Pourquoi les chats ne perçoivent pas le sucré (et les chiens, si)

Tends à ton chat une cuillère de glace : il léchera peut-être la matière grasse et la crème, mais du sucré, il ne perçoit rien — les chats sont physiquement incapables de détecter le sucre. Ce n'est pas une lubie. C'est un fossile de l'évolution du chat vers un régime strictement carné, et cela explique bien des choses sur ce dont ton chat a besoin dans sa gamelle, et sur les raisons pour lesquelles nourriture pour chiens et nourriture pour chats ne sont pas interchangeables.

Un gène cassé, pas une question de goût

Chez les mammifères, le goût sucré dépend d'un récepteur formé de deux gènes qui travaillent ensemble, Tas1r2 et Tas1r3. Chez le chat, le gène Tas1r2 est cassé — un pseudogène, présent mais désactivé par des mutations, si bien que le récepteur du sucré n'est jamais vraiment assemblé. Chaque chat, du lion au chaton, porte le même défaut. Ce n'est pas que les chats détestent le sucre ou l'ignorent : le signal n'atteint tout simplement jamais le cerveau, parce que le dispositif censé le détecter a été éteint très loin dans le passé de la famille des félins.

L'évolution a tendance à se débarrasser de ce qui ne sert pas. Un mangeur de viande pure ne croise presque aucun sucre dans son régime naturel : un détecteur de sucré ne rapporte donc rien, et les mutations qui l'ont désactivé n'ont eu aucune conséquence. Le chien, lui, a évolué en fouillant une alimentation plus large aux côtés des humains et a conservé un récepteur du sucré fonctionnel — une différence de plus dans l'histoire chien contre loup et chien contre chat, et un indice que les deux animaux sont faits pour des assiettes différentes.

Le chat est un carnivore strict, par nature

Ce gène du sucré éteint n'est qu'un signe parmi d'autres d'un organisme entièrement tourné vers la viande. Le chat est un carnivore strict : il doit manger des tissus animaux pour survivre, non par goût mais par exigence absolue, parce que son métabolisme a délégué plusieurs tâches à ses proies. Le chat ne fabrique pas assez de taurine, un acide aminé abondant dans la viande et rare dans les végétaux. Il ne sait pas convertir les précurseurs végétaux en vitamine A ni en acide gras arachidonique : il lui faut donc les formes animales déjà prêtes. Il fait tourner son métabolisme des protéines à un régime en permanence élevé et a besoin de bien plus de protéines qu'un chien.

Le chien occupe une tout autre place. C'est un carnivore facultatif qui, à force de fouiller, a gagné la souplesse d'un omnivore : voilà pourquoi il digère l'amidon — grâce à ces gènes supplémentaires de digestion de l'amidon — et se contente d'un régime mixte. Le chat ne peut pas le suivre sur ce terrain. C'est la première raison pour laquelle un chat ne devrait jamais vivre de nourriture pour chiens : il y manquerait les nutriments apportés par la viande que sa biologie, désormais simplifiée, ne sait plus produire elle-même.

Pourquoi la taurine est une question de vie ou de mort

La taurine est l'exemple le plus frappant de ce que coûte le statut de carnivore. Comme le chat n'en synthétise pas assez, un régime pauvre en taurine affame peu à peu le muscle cardiaque et la rétine. Dans les années 1980, les vétérinaires ont relié une épidémie de cardiomyopathie dilatée féline — un cœur dilaté et défaillant — à des aliments pour chats carencés en taurine, avec aussi des cas de cécité irréversible. Une fois la taurine réintroduite par les fabricants, les maladies cardiaques félines dues à cette cause ont largement disparu.

C'est pourquoi tout aliment pour chats digne de ce nom affiche aujourd'hui de la taurine ajoutée, et pourquoi la mention complet et équilibré sur l'étiquette compte encore plus pour un chat que pour un chien. Le chat avance sans le filet de sécurité que ses ancêtres ont cédé en échange d'un régime de viande pure. C'est à l'aliment de remettre ce filet en place.

Ce que cela change dans la gamelle

Les règles pratiques découlent directement de la biologie. Donne à ton chat une alimentation bâtie autour des protéines animales et formulée comme complète pour chats, jamais une ration pour chiens, jamais une préparation maison improvisée ou végétale sans formulation vétérinaire, car la taurine, la vitamine A et l'acide arachidonique qui manquent ne sont pas des extras facultatifs. N'attends pas de ton chat qu'il se laisse tenter par le sucré : ce qui l'attire, c'est la matière grasse, les protéines et les acides aminés qui signalent la viande, et c'est précisément ce que son système gustatif est fait pour reconnaître. Nous comparons les options du quotidien dans pâtée ou croquettes pour chat, et notre calculateur de rations se charge des portions une fois ton choix fait.

Ce gène du sucré cassé est un détail qui ouvre une grande porte. Derrière lui se cache un animal devenu chasseur au point d'abandonner des capacités que la plupart des mammifères conservent — et qui dépend aujourd'hui de nous, et d'une gamelle correctement formulée, pour lui apporter ce que son régime sauvage lui offrait autrefois.

Questions fréquentes