Waarom katten geen zoet proeven (en honden wel)

Geef je kat een lepel ijs: hij likt misschien het vet en de room op, maar van zoet proeft hij niets — katten kunnen suiker lichamelijk niet waarnemen. Dat is geen kuur. Het is een fossiel van de evolutie van de kat tot pure vleeseter, en het verklaart verrassend veel over wat je kat nodig heeft in zijn voerbak en waarom hondenvoer en kattenvoer niet uitwisselbaar zijn.

Een kapot gen, geen kwestie van smaak

Bij zoogdieren hangt de zoete smaak af van een receptor die twee genen samen bouwen: Tas1r2 en Tas1r3. Bij katten is het gen Tas1r2 kapot — een pseudogen, aanwezig maar door mutaties uitgeschakeld, zodat de zoetreceptor nooit helemaal wordt afgebouwd. Elke kat, van een leeuw tot een kitten, draagt hetzelfde gebrek. Het is niet zo dat katten suiker vies vinden of negeren: het signaal bereikt de hersenen simpelweg nooit, omdat de apparatuur om het te herkennen diep in het verleden van de kattenfamilie is uitgezet.

De evolutie gooit weg wat ze niet gebruikt. Een pure vleeseter komt in zijn natuurlijke voeding bijna geen suiker tegen, dus een zoetdetector levert niets op, en de mutaties die hem uitschakelden kostten niets. De hond, die naast de mens een breder menu bij elkaar scharrelde, hield een werkende zoetreceptor over — nog een verschil in het verhaal hond tegen wolf en hond tegen kat, en een aanwijzing dat de twee dieren voor verschillende borden zijn gemaakt.

De kat is een obligate carnivoor, van nature

Dat dode zoetgen is maar één teken van een lichaam dat volledig op vlees is ingericht. De kat is een obligate carnivoor: ze moet dierlijk weefsel eten om te overleven, niet uit voorkeur maar als harde eis, omdat haar stofwisseling verschillende taken heeft uitbesteed aan haar prooi. Een kat maakt niet genoeg taurine aan, een aminozuur dat volop in vlees zit en nauwelijks in planten. Ze kan plantaardige voorlopers niet omzetten in vitamine A of in het vetzuur arachidonzuur, dus heeft ze de kant-en-klare dierlijke vormen nodig. Haar eiwitstofwisseling draait permanent op een hoog stationair toerental en ze heeft veel meer eiwit nodig dan een hond.

De hond zit op een heel andere plek. Hij is een facultatieve carnivoor die zich al scharrelend de flexibiliteit van een alleseter heeft eigen gemaakt — daarom verteert hij zetmeel, dankzij die extra genen voor zetmeelvertering, en redt hij zich met een gemengd menu. De kat kan hem daarin niet volgen. Dat is de belangrijkste reden waarom een kat nooit van hondenvoer mag leven: het mist de uit vlees afkomstige voedingsstoffen die haar inmiddels uitgeklede biologie niet meer zelf kan maken.

Waarom taurine een kwestie van leven of dood is

Taurine is het scherpste voorbeeld van wat het kost om carnivoor te zijn. Doordat een kat er niet genoeg van aanmaakt, laat een voeding met te weinig taurine langzaam de hartspier en het netvlies verhongeren. In de jaren tachtig herleidden dierenartsen een epidemie van gedilateerde cardiomyopathie bij katten — een falend, vergroot hart — tot kattenvoer met een taurinetekort, samen met gevallen van blijvende blindheid. Zodra fabrikanten weer taurine toevoegden, verdween de hierdoor veroorzaakte hartziekte bij katten grotendeels.

Daarom vermeldt elk fatsoenlijk kattenvoer nu toegevoegde taurine, en daarom telt de aanduiding volledig en uitgebalanceerd op het etiket bij katten nog zwaarder dan bij honden. Een kat loopt zonder het vangnet dat haar voorouders inruilden voor een menu van puur vlees. Het voer moet dat vangnet terugleggen.

Wat dit betekent voor de voerbak

De praktische regels rollen zo uit de biologie. Geef je kat een voeding die is opgebouwd rond dierlijk eiwit en die volledig voor katten is samengesteld — nooit hondenvoer en nooit zomaar een zelfgemaakt of plantaardig maal zonder voedingskundige receptuur, want de ontbrekende taurine, vitamine A en arachidonzuur zijn geen optionele extra's. Verwacht niet dat een kat zich door zoet laat verleiden: ze wordt aangetrokken door het vet, het eiwit en de aminozuren die naar vlees wijzen, en dat is precies waarop haar smaakzintuig is afgesteld. We vergelijken de dagelijkse opties in nat- of droogvoer voor katten, en onze voercalculator regelt de porties zodra je hebt gekozen.

Dat kapotte zoetgen is een klein iets dat een grote deur opent. Erachter schuilt een dier dat zo'n toegewijde jager is geworden dat het vaardigheden losliet die de meeste zoogdieren houden — en dat nu op ons leunt, en op een goed samengestelde voerbak, voor wat zijn wilde menu ooit leverde.

Veelgestelde vragen