Perché i gatti non sentono il dolce (e i cani sì)
Offri al tuo gatto un cucchiaio di gelato: leccherà il grasso e la panna, ma del dolce non sentirà nulla — i gatti non sono fisicamente in grado di percepire lo zucchero. Non è una stranezza. È un fossile dell'evoluzione del gatto in un mangiatore di sola carne, e spiega molte più cose di quanto immagini su ciò che serve nella sua ciotola e sul perché il cibo per cani e quello per gatti non sono intercambiabili.
Un gene rotto, non una questione di gusti
Nei mammiferi il gusto dolce dipende da un recettore costruito da due geni che lavorano insieme, Tas1r2 e Tas1r3. Nel gatto il gene Tas1r2 è rotto — uno pseudogene, presente ma disattivato da alcune mutazioni, così il recettore del dolce non viene mai completato. Ogni gatto, dal leone al gattino, porta con sé lo stesso difetto. Non è che i gatti detestino lo zucchero o lo ignorino: il segnale, semplicemente, non arriva mai al cervello, perché l'apparato che dovrebbe rilevarlo è stato spento in un punto molto lontano della storia della famiglia dei felini.
L'evoluzione tende a scartare ciò che non usa. Un mangiatore di sola carne non incontra quasi zucchero nella sua dieta naturale, quindi un rilevatore del dolce non serve a niente, e le mutazioni che lo hanno disattivato non hanno comportato alcuno svantaggio. Il cane, che si è evoluto rovistando accanto all'uomo su una dieta più varia, ha mantenuto un recettore del dolce funzionante — una differenza in più nella storia cane contro lupo e cane contro gatto, e un indizio del fatto che i due animali sono fatti per piatti diversi.
Il gatto è un carnivoro obbligato, per natura
Il gene del dolce ormai morto è solo un sintomo di un corpo interamente votato alla carne. Il gatto è un carnivoro obbligato: deve mangiare tessuto animale per sopravvivere, non per gusto ma per necessità assoluta, perché il suo metabolismo ha affidato diversi compiti alle sue prede. Il gatto non riesce a produrre abbastanza taurina, un amminoacido abbondante nella carne e scarso nei vegetali. Non riesce a trasformare i precursori vegetali in vitamina A né nell'acido grasso arachidonico, quindi ha bisogno delle forme animali già pronte. Tiene il suo metabolismo proteico costantemente su di giri e ha bisogno di molte più proteine di un cane.
Il cane si trova in un'altra posizione. È un carnivoro facoltativo che, rovistando, si è conquistato la flessibilità di un onnivoro: ecco perché digerisce l'amido — grazie a quei geni in più per la digestione dell'amido — e se la cava con una dieta mista. Il gatto non può seguirlo su quella strada. È questo il motivo più importante per cui un gatto non dovrebbe mai vivere di cibo per cani: gli mancherebbero i nutrienti forniti dalla carne che la sua biologia ormai semplificata non sa più produrre da sola.
Perché la taurina è questione di vita o di morte
La taurina è l'esempio più netto di quanto costi essere un carnivoro. Poiché il gatto non riesce a sintetizzarne a sufficienza, una dieta povera di taurina affama lentamente il muscolo cardiaco e la retina. Negli anni Ottanta i veterinari ricondussero un'epidemia di cardiomiopatia dilatativa felina — un cuore ingrossato e cedevole — ad alimenti per gatti carenti di taurina, insieme a casi di cecità irreversibile. Da quando i produttori hanno reintrodotto la taurina, le cardiopatie feline dovute a questa causa sono in gran parte scomparse.
Per questo oggi ogni alimento per gatti che si rispetti riporta l'aggiunta di taurina, ed è per questo che la dicitura completo ed equilibrato sull'etichetta conta ancora di più per un gatto che per un cane. Il gatto vive senza una rete di sicurezza che i suoi antenati hanno barattato in cambio di una dieta di sola carne. È il cibo a dover rimettere quella rete.
Cosa significa per la ciotola
Le regole pratiche nascono direttamente dalla biologia. Dai al tuo gatto una dieta costruita intorno alle proteine animali e formulata come completa per gatti, mai una dieta da cane e mai una preparazione casalinga improvvisata o vegetale senza una formulazione veterinaria, perché la taurina, la vitamina A e l'acido arachidonico che mancano non sono extra facoltativi. Non aspettarti che il gatto si lasci tentare dal dolce: lo attirano il grasso, le proteine e gli amminoacidi che segnalano la carne, ed è proprio questo che il suo sistema del gusto è fatto per riconoscere. Mettiamo a confronto le opzioni di ogni giorno in umido o crocchette per gatti, e il nostro calcolatore delle porzioni pensa alle dosi una volta che hai scelto.
Il gene del dolce rotto è una piccola cosa che apre una grande porta. Dietro c'è un animale che si è evoluto in un cacciatore così specializzato da rinunciare a capacità che quasi tutti i mammiferi conservano — e che ora dipende da noi, e da una ciotola formulata come si deve, per ricevere ciò che un tempo gli dava la dieta selvatica.
Domande frequenti
I gatti sentono il sapore dolce?
No. Ai gatti manca un recettore del gusto dolce funzionante, perché uno dei due geni necessari a costruirlo, Tas1r2, è rotto in tutti i gatti. Il segnale dello zucchero non arriva mai al cervello, quindi il gatto è fisicamente incapace di percepire il dolce, a differenza di cani e persone.
Perché i gatti non percepiscono i sapori dolci?
Perché i gatti si sono evoluti in mangiatori di sola carne, la cui dieta naturale non contiene quasi zucchero: un rilevatore del dolce era inutile e il gene che lo produceva è stato disattivato da alcune mutazioni, senza alcuno svantaggio. È un fossile dell'evoluzione del gatto in carnivoro obbligato.
Che cos'è un carnivoro obbligato?
Un animale che deve mangiare tessuto animale per sopravvivere, perché il suo corpo non è più in grado di produrre da solo certi nutrienti. I gatti non riescono a sintetizzare abbastanza taurina né a trasformare i precursori vegetali in vitamina A e acido arachidonico, quindi devono assumerli già pronti dalla carne.
Perché i gatti non possono mangiare il cibo per cani?
Perché il cibo per cani non è formulato per la biologia carnivora del gatto. I gatti hanno bisogno di molte più proteine e dipendono dalla taurina, dalla vitamina A e dall'acido arachidonico forniti dalla carne, che non sanno produrre da soli e che il cibo per cani non garantisce in modo affidabile. A lungo andare, il cibo per cani può causare gravi carenze nel gatto.
Perché si aggiunge la taurina al cibo per gatti?
Perché i gatti non riescono a produrre abbastanza taurina, e una carenza danneggia il cuore e gli occhi. Negli anni Ottanta gli alimenti poveri di taurina causarono un'epidemia di malattie cardiache e cecità nei gatti, scomparsa una volta reintrodotta la taurina. Oggi ogni alimento per gatti che si rispetti la include di serie.
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