Perché il gatto ti dà le testate (e si struscia sulle caviglie)

Quando il tuo gatto ti pianta la fronte contro lo stinco, sul laptop o in piena faccia, non è goffaggine e non è solo la colazione che reclama. Il gesto si chiama bunting, mette in campo ghiandole odorifere che il gatto porta sulla testa esattamente per questo scopo, e il suo significato è più vicino a una firma che a un abbraccio: ti sta marcando come sicuro, familiare, parte dell'odore condiviso della casa. Ecco il meccanismo dietro la testata, cosa ti sta davvero scrivendo addosso e come distinguere la strusciata affettuosa da quella che ti sta semplicemente presentando il conto.

Le ghiandole odorifere sul muso del tuo gatto

La testa di un gatto è cinta di ghiandole odorifere: lungo le guance, sotto il mento, agli angoli della bocca, sulle labbra e su alle tempie, tra occhio e orecchio. Ognuna produce feromoni — segnali chimici che gli altri gatti leggono correntemente e che noi umani non sentiamo affatto. Quando il tuo gatto trascina la guancia lungo l'angolo del tavolo, appoggia il mento sul bordo del telefono o preme la fronte contro la tua gamba, sta applicando quelle secrezioni alla superficie. Il comportamento si chiama bunting — il termine inglese è quello che usano anche gli etologi italiani — e la scelta della ghiandola non è casuale: i feromoni facciali sono quelli calmi, il timbro di famiglia. I confini del territorio che lo mettono in ansia, un gatto li marca con l'urina; le cose accanto a cui si sente del tutto al sicuro, con il muso.

Quella distinzione è tutto il messaggio. Ai mobili tocca la guancia. Allo stipite tocca la guancia. E a te, se sei fortunato, tocca la fronte intera — riservata alle cose che un gatto considera il centro sicuro del suo mondo.

L'odore di gruppo: perché ti sta etichettando

I gatti che vivono insieme portano avanti un progetto olfattivo condiviso. I gatti di colonia si strusciano l'uno contro l'altro di continuo — un comportamento chiamato allorubbing — fondendo i loro odori individuali in un unico odore di gruppo che significa noi. Un gatto che torna dal veterinario con addosso l'odore sbagliato si becca spesso i soffi dei suoi stessi coinquilini, finché l'odore condiviso non viene ristabilito: ecco quanto è centrale l'odore di gruppo nella vita sociale felina. Quando il tuo gatto ti dà una testata, sta facendo allorubbing oltre il confine di specie: ti annette all'odore della colonia, e ti fa il rabbocco ogni volta che te lo lavi via sotto la doccia o torni a casa con addosso il mondo esterno.

Anche per questo la testata è un complimento autentico. Nelle colonie feline, le strusciate corrono di preferenza verso i compagni a cui si tiene. Un gatto che ti fa bunting ti ha archiviato alla voce famiglia — e quanto sia reale quel legame lo racconta la scienza in il gatto si affeziona al padrone.

Testata, mento, slalom tra le caviglie: il dialetto

Le mosse differiscono più per intensità che per significato. La pressione con tutta la fronte — a volte con una piccola spinta, a volte tenuta per qualche secondo — è la forma più forte, di solito riservata alle persone e spesso accompagnata da fusa e da un lento battito di ciglia. La guancia trascinata lungo la tua mano o la tua mascella è affetto quotidiano più marcatura. Lo strofinio del sottomento sugli oggetti pende invece verso la rivendicazione: scatole, borse, il laptop nuovo. E lo slalom a otto tra le caviglie è un composito: marcatura di guance e fianchi, un saluto con la coda dritta e — se cade proprio mentre entri in cucina — un conto presentato con inequivocabile puntualità. La coda alzata conta: è la bandiera dell'approccio amichevole che i gatti alzano per i compagni di cui si fidano, e il resto di quel sistema di segnali è mappato in il linguaggio del corpo del gatto.

A tradurre ci pensa il contesto. Una testata sul divano, a riposo, è pura manutenzione sociale. La stessa mossa alle 6:58, due minuti prima dell'ora della pappa, da un gatto che ti sta scortando verso la ciotola, è marcatura e lobbying insieme. Sono vere entrambe; i gatti non vedono alcuna contraddizione nell'amarti e amministrarti allo stesso tempo.

Quando la festa di strusciate finisce in un morso

C'è una sequenza che lascia perplessi i padroni: il gatto si struscia, fa le fusa, dà testate — e poi morde la mano che ha risposto. Raramente è tradimento, quasi sempre è aritmetica. La strusciata è l'apertura del gatto, alle condizioni del gatto; le carezze sono la tua risposta, e se la risposta dura più del richiesto o atterra dove non era stata chiesta, l'eccitazione sale finché il gatto non ti corregge con i denti. I segnali di avvertimento arrivano prima — il corpo che si irrigidisce, la punta della coda che scatta, la pelle che si increspa, le orecchie che ruotano — e la bravura sta nel chiudere la tua parte dello scambio mentre il gatto se la sta ancora godendo. La lettura completa di quella scala di sovrastimolazione arriverà con la guida di questo filone sull'aggressività da carezze; nel frattempo, la versione breve è: lascia che la riunione la conduca il gatto.

Un'ultima distinzione, importante. Il bunting è una pressione decisa e diretta, con attaccato un gatto rilassato. Tutt'altra cosa è il gatto che preme la testa contro muri o angoli senza mai smettere — fermo, con la testa incastrata contro la superficie, che non risponde ai richiami: i veterinari lo chiamano head pressing, è un campanello d'allarme neurologico e una vera emergenza, e con la testata sociale non ha niente a che fare. E un gatto che all'improvviso si strofina freneticamente il muso, o che smette del tutto di dare testate, potrebbe raccontarti di un dolore ai denti o di un problema alla pelle; un cambio di schema va letto insieme a i segnali di stress che sfuggono ai padroni.

Come si risponde a una testata

Puoi rispondere nella lingua del gatto. Restituisci il battito di ciglia lento. Offri un pugno morbido o un dito all'altezza del naso e lascia che sia il gatto a scegliere di strofinarcisi — è così che i gatti si salutano, prima il naso, ed è molto meglio che calare sulla testa dall'alto. Le grattatine su guance e mento atterrano proprio sulle zone delle ghiandole che il gatto stava usando, e la maggior parte dei gatti le legge come conversazione fluente; un morbido fronte contro fronte, se il tuo gatto è del tipo tutto-contatto come tanti Ragdoll, chiude il cerchio del tutto. Quello che non dovresti fare è trattare ogni testata come una richiesta di cibo e pagarla in crocchette: convertiresti un gesto sociale in una transazione, e perderesti la frase più bella che il tuo gatto ti dice.

E lascia che la marcatura resti. I graffiti invisibili sulle caviglie, sul laptop e sulla mascella non ti costano niente e significano che la casa ha l'odore giusto per il suo membro più territoriale. Il gatto di cui preoccuparsi è quello che smette di scriverti addosso. Un gatto che ti dà una testata al giorno ti ha già firmato, nella sua calligrafia chimica, come uno di famiglia.

Domande frequenti