De hondenrassen die verdwenen — en het ras dat een genoom uit 2023 weer scherp in beeld bracht

De meeste uitgestorven hondenrassen stierven niet uit door verwaarlozing. Ze werden weggefokt, weggewerkt of weggewetgeven, en hun genen gingen meestal ergens heen in plaats van nergens. Het duidelijkste recente bewijs kwam in december 2023, toen een team onder leiding van Audrey T. Lin en Logan Kistler bij de Smithsonian het genoom sequencete van een wollige hond die al meer dan een eeuw verdwenen was, en aantoonde dat het verhaal dat we over zijn verdwijning vertelden verkeerd was.

De Salish-wolhond, gelezen uit één enkele vacht

De Salish-wolhond is het best gedocumenteerde geval van een verloren ras dat door DNA weer scherp in beeld werd gebracht. Kust-Salishvolken van de Pacific Northwest hielden een kleine, witte, vachtbekleedde hond wiens haar werd geschoren en gesponnen tot dekens, een gebruik zonder echte parallel elders in de hondenwereld. Qua bouw las hij als een compacte noordelijke spits, dichter bij een Samojeed of een Siberische Husky dan bij welke werkende retriever ook. Tegen het einde van de 19e eeuw waren de honden verdwenen, en lange tijd was de aangenomen oorzaak achteloos: goedkope handelsdekens kwamen aan, dus het fokken hield gewoon op en de honden vermengden weg.

De studie uit 2023 in Science, door Audrey T. Lin, Logan Kistler en collega's, toetste die aanname aan bewijs. Ze sequencten het genoom uit de vacht van “Mutton”, een wollige hond verzameld in 1859 en bewaard bij de Smithsonian, de enige bekende pels van zijn soort. Muttons wolhondafkomst ging ongeveer 4.800 jaar terug, en ondanks één Europese overgrootouder was het grootste deel van het genoom aparte, precolumbiaanse inheemse hond met beperkte koloniale vermenging. Het team wees ook op kandidaat-genvarianten die met de spinbare vacht zelf te maken hebben.

Het deel dat het verhaal herkadert is de conclusie. In samenwerking met Kust-Salish-Ouderen, Kennisdragers en wevers betoogden de onderzoekers dat koloniaal beleid, geen kruising, de ineenstorting van het ras aandreef. Goedkope dekens beconcurreerden de honden niet zozeer weg; de omringende aanval op de cultuur die hen hield, nam de voorwaarden weg om ze überhaupt te houden. Het is een zeldzaam geval waarin genomica en inheemse kennis naar hetzelfde, ongemakkelijkere antwoord wijzen, en een herinnering dat een hond evenveel cultureel gewicht kan dragen als welk van de rassen die naties tot nationale emblemen hebben gemaakt ook.

De turnspit-hond, overbodig gemaakt door techniek

De turnspit-hond stierf uit omdat de baan waarvoor hij gebouwd was verdween. Vanaf de 16e eeuw fokten Britse keukens een kortpotige, langgerekte hond, soms gecatalogiseerd als Canis vertigus of de “vernepator cur”, om binnenin een aan de muur bevestigd wiel te lopen en urenlang een braadspit te draaien. Het was een doelgericht dier, gevormd voor één taak, dichter bij een stuk keukengerei dan bij een gezelschapsdier.

Mechanische spitdraaiers maakten die taak zinloos. Vanaf de jaren 1850 vervaagden de honden, en rond 1900 waren ze verdwenen. Omdat niemand ze registreerde of showde, werd er niets bewaard, geen lijn om nieuw leven in te blazen, amper een fatsoenlijk exemplaar om te bestuderen. Dat is de stille les van de turnspit: een werkend landras zonder liefhebbers erachter kan volledig verdwijnen en alleen een naam en een paar grimmige beschrijvingen achterlaten. Het is de moeite waard dat af te zetten tegen de rassen die we wel hielden uit sentiment of sport, en tegen de vrij fokkende dorpshonden die nooit een liefhebber nodig hadden om te overleven. Overlevende landrassen als de Basenji en de Dingo blijven bestaan om de tegenovergestelde reden: hun niche sloot nooit.

De St. John's water dog, voorouder van elke retriever

De meest ingrijpende uitgestorven hond is er een waar bijna niemand van heeft gehoord: de St. John's water dog. Dit was een werkend landras uit Newfoundland, soms de lesser Newfoundland genoemd, en het is de directe voorouder van de moderne retrievers. De Labrador Retriever, de Golden, de Flat-Coated, de Curly-Coated en de Chesapeake Bay stammen er allemaal van af, evenals, verder verwijderd, de reusachtige Newfoundlander waarmee hij een eiland deelde.

Het type is dus niet echt verloren, het is verspreid. De genen die een stevige, watervriendelijke, meegaande vissershond maakten, werden in de retrievers gegoten, een hele hoek van de jachthondengroep, en gingen daarna uiteenlopen. Het landras zelf stierf echter als een aparte zaak: de laatste twee bekende individuen waren mannetjes die in de jaren 1980 werden gefotografeerd, beide te oud en beide van het verkeerde geslacht om een lijn voort te zetten. Wil je zien wat er gebeurt wanneer een werkende populatie wordt opgeslokt in rashonden in plaats van als zichzelf te worden gehouden, dan is dit het schoolvoorbeeld, en het zit vlak naast de Victoriaanse uitvinding van het moderne ras die rond diezelfde periode zoveel van de hondenwereld hervormde.

De terriër en de spaniël die werden opgeslokt, niet verloren

Twee 19e-eeuwse Britse honden tonen opslokking als een apart lot dan uitsterven. De English White Terrier was een poging uit het midden van de 19e eeuw tot een staandoorde, geheel witte showterriër. Hij faalde in de ring, sloeg nooit aan, en in plaats van als zeldzaamheid te overleven werd hij opgenomen in de ontwikkeling van de Fox Terrier en andere terriërs voordat hij helemaal niet meer werd gefokt. Hij bestaat nu alleen nog als ingrediënt in honden die hem overleefden.

De Tweed Water Spaniel is de bekendere geest. Een bruine werkende waterhond uit de omgeving van Berwick-upon-Tweed, uitgestorven in de 19e eeuw, maar niet voordat hij een stichtende bijdrage werd aan de retrieverlijnen en, het opvallendst, de Golden Retriever. Beide honden maken hetzelfde punt als de St. John's water dog op kleinere schaal: een ras kan eindigen terwijl zijn DNA voortleeft in iets modieuzers. Het uitsterven van een naam is niet altijd het uitsterven van een lijn, en daarom verdienen claims dat een ras “echt oeroud” is het soort onderzoek dat we gaven in welke rassen echt oud zijn.

Talbot en Molossus: legendes, geen registers

Niet elke beroemde verloren hond is een gedocumenteerd ras, en het is van belang die twee uit elkaar te houden. De Talbot was een middeleeuwse Engelse jachthond, in de heraldiek afgebeeld als wit, diepborstig, kortpotig en langoorig, en traditioneel neergezet als voorouder van de beagle en de foxhound. Die afstamming is overlevering, doorgegeven via jachtliteratuur, niet iets wat door genetica is vastgesteld. De Talbot is echt als beeld en als naam; zijn stamboom is een verhaal dat we erfden in plaats van een resultaat dat we bewezen.

De Molossus is nog wankeler, en wordt geregeld verkeerd gesitueerd. Het was een echt oud hondentype in Griekse en Romeinse geschriften, een breed mastiffachtig dier, en een aannemelijke voorouder van latere mastiffs. Maar het is het best te beschrijven als een historisch type gereconstrueerd uit kunst en tekst, geen ras met een standaard, en zijn thuis was Molossia in Epirus, noordwest-Griekenland, niet Italië zoals het vaak ten onrechte wordt opgegeven. Behandel zowel de Talbot als de Molossus als halflegendarisch: de moeite waard om te kennen, niet de moeite waard om aan te halen alsof we hun stambomen hadden. Dat soort geografische verwarring komt vaak genoeg voor dat we het een eigen stuk gaven over rassen die naar het verkeerde land zijn vernoemd.

Kan een van hen terugkomen?

Niet als de dieren die ze waren, nee. Een gesequencet genoom, zoals dat van Mutton, vertelt je wat een hond wás, maar een genoom lezen is niet hetzelfde als er een levende populatie uit herbouwen, en de wollige vacht, het temperament en de rol van de Salish-wolhond waren verweven met een cultuur, niet alleen met een set genen. Het eerlijke antwoord is dat DNA het register kan terughalen, niet de hond.

Wat mensen in plaats daarvan doen, is een uiterlijk reconstrueren. Fokkers bouwen soms een nieuwe hond die op een verloren hond lijkt door te selecteren uit overlevende verwanten, maar het resultaat is een verse creatie die een oude naam draagt, qua geest dichter bij de zeldzame rassen die vandaag worden opgekweekt dan bij echte wederopstanding. Wil je de diepere achtergrond van waar een van deze honden in de eerste plaats vandaan kwam, dan loopt dat helemaal naar de domesticatie van de wolf, en voort in elk profiel in onze hondenrassencatalogus, of het parallelle en veel kortere verhaal van waar kattenrassen vandaan komen. Uitsterven betekent voor honden meestal dat een werkende niche sloot of een cultuur werd gebroken. De genen overleven het meestal; de hond niet.

Veelgestelde vragen

Zie ook