Le razze canine scomparse, e quella che un genoma del 2023 ha riportato a fuoco

La maggior parte delle razze canine estinte non si è spenta per incuria. Sono state cancellate dalla selezione, dal lavoro o dalle leggi, e i loro geni di solito sono finiti da qualche parte, non nel nulla. La prova recente più chiara è arrivata nel dicembre 2023, quando un gruppo guidato da Audrey T. Lin e Logan Kistler allo Smithsonian ha sequenziato il genoma di un cane lanoso scomparso da più di un secolo, mostrando che la storia che ci raccontavamo sulla sua sparizione era sbagliata.

Il cane lanoso Salish, letto da un'unica pelliccia

Il cane lanoso Salish è il caso meglio documentato di una razza perduta riportata a fuoco dal DNA. I popoli Coast Salish del Pacifico nord-occidentale tenevano un cane piccolo, bianco, dal manto simile a vello, il cui pelo veniva tosato e filato per farne coperte, una pratica senza veri paralleli altrove nel mondo canino. Nella corporatura ricordava un compatto spitz nordico, più vicino a un Samoiedo o a un Siberian Husky che a un qualsiasi retriever da lavoro. Verso la fine dell'Ottocento questi cani erano spariti, e per lungo tempo la causa che si dava per scontata era banale: arrivarono coperte commerciali a basso costo, così l'allevamento semplicemente si spense e i cani si mescolarono fino a svanire.

Lo studio del 2023 su Science, di Audrey T. Lin, Logan Kistler e colleghi, ha messo alla prova quell'ipotesi con le prove. Hanno sequenziato il genoma dalla pelliccia di «Mutton», un cane lanoso raccolto nel 1859 e conservato allo Smithsonian, l'unico vello noto del suo genere. L'ascendenza di cane lanoso di Mutton risaliva a circa 4.800 anni fa e, nonostante un bisnonno europeo, la maggior parte del genoma era un cane indigeno precoloniale distinto, con un mescolamento coloniale limitato. Il gruppo ha anche segnalato varianti geniche candidate legate proprio al manto filabile.

La parte che riscrive la storia è la conclusione. Lavorando insieme ad Anziani, Custodi del Sapere e tessitrici Coast Salish, i ricercatori hanno sostenuto che a far crollare la razza furono le politiche coloniali, non gli incroci. Le coperte a basso costo non hanno tanto surclassato i cani, quanto l'assalto complessivo alla cultura che li teneva ha eliminato le condizioni stesse per allevarli. È un raro caso in cui la genomica e il sapere indigeno indicano la stessa risposta, più scomoda, e un promemoria del fatto che un cane può avere lo stesso peso culturale di una qualsiasi delle razze che le nazioni hanno trasformato in emblemi nazionali.

Il cane girarrosto, reso obsoleto dalla tecnica

Il cane girarrosto si è estinto perché è sparito il lavoro per cui era stato costruito. A partire dal XVI secolo, le cucine britanniche allevavano un cane dalle zampe corte e dal corpo lungo, a volte catalogato come Canis vertigus o «vernepator cur», che correva dentro una ruota fissata al muro per far girare per ore uno spiedo da arrosto. Era un animale costruito su misura, plasmato per un solo compito, più vicino a un pezzo di attrezzatura da cucina che a un compagno.

I girarrosto meccanici resero quel compito inutile. Dagli anni 1850 i cani si diradarono, e intorno al 1900 erano spariti. Siccome nessuno li registrava o li portava alle esposizioni, non si conservò nulla: nessuna linea da far rivivere, a malapena un esemplare decente da studiare. È la lezione sommessa del girarrosto: una landrace da lavoro senza appassionati alle spalle può svanire del tutto, lasciando solo un nome e qualche descrizione cupa. Vale la pena metterla a confronto con le razze che invece abbiamo tenuto per affetto o per sport, e con i cani di villaggio a riproduzione libera che non hanno mai avuto bisogno di un appassionato per sopravvivere. Le landrace sopravvissute come il Basenji e il Dingo resistono per il motivo opposto: la loro nicchia non si è mai chiusa.

Il St John's water dog, antenato di ogni retriever

Il cane estinto più determinante di tutti è uno di cui quasi nessuno ha sentito parlare: il St John's water dog. Era una landrace da lavoro di Terranova, a volte chiamata piccolo Terranova, ed è l'antenato diretto dei retriever moderni. Il Labrador Retriever, il Golden, il Flat-Coated, il Curly-Coated e il Chesapeake Bay discendono tutti da lui, così come, più alla lontana, il gigantesco Terranova con cui condivideva un'isola.

Quindi il tipo non è davvero perduto, è disperso. I geni che hanno fatto un cane da pesca robusto, amante dell'acqua e docile sono stati riversati nei retriever, un intero angolo del gruppo dei cani da caccia, per poi divergere. La landrace in sé, però, è morta come cosa distinta: gli ultimi due esemplari noti erano maschi fotografati negli anni '80, entrambi troppo vecchi ed entrambi del sesso sbagliato per continuare una linea. Se vuoi vedere cosa succede quando una popolazione da lavoro viene assorbita nelle razze con pedigree invece di essere mantenuta come tale, questo è il caso da manuale, e sta proprio accanto all'invenzione vittoriana della razza moderna che ha rimodellato buona parte del mondo canino nello stesso periodo.

Il terrier e lo spaniel che furono assorbiti, non perduti

Due cani britannici dell'Ottocento mostrano l'assorbimento come un destino distinto dall'estinzione. L'English White Terrier fu un tentativo di metà Ottocento di creare un terrier da esposizione tutto bianco e dalle orecchie erette. Fallì nel ring, non attecchì mai e, invece di sopravvivere come rarità, fu incorporato nello sviluppo del Fox Terrier e di altri terrier prima di smettere del tutto di essere allevato. Oggi esiste solo come ingrediente nei cani che gli sono sopravvissuti.

Il Tweed Water Spaniel è il fantasma più famoso. Cane da acqua da lavoro di colore marrone dei dintorni di Berwick-upon-Tweed, si estinse nel XIX secolo, ma non prima di diventare uno dei contributori fondativi delle linee di retriever e, soprattutto, del Golden Retriever. Entrambi i cani ribadiscono lo stesso punto del St John's water dog su scala minore: una razza può finire mentre il suo DNA prosegue dentro qualcosa di più alla moda. L'estinzione di un nome non è sempre l'estinzione di un lignaggio, ed è per questo che le affermazioni secondo cui una razza è «davvero antica» meritano lo stesso tipo di esame che abbiamo fatto in quali razze sono davvero antiche.

Talbot e Molosso: leggende, non documenti

Non ogni famoso cane perduto è una razza documentata, e conta tenere separate le due cose. Il Talbot era un cane da caccia inglese medievale, raffigurato in araldica come bianco, dal petto profondo, dalle zampe corte e dalle orecchie lunghe, e tradizionalmente presentato come antenato del beagle e del foxhound. Quell'ascendenza è leggenda, tramandata dalla letteratura venatoria, non qualcosa stabilito dalla genetica. Il Talbot è reale come immagine e come nome; il suo albero genealogico è una storia che abbiamo ereditato, non un risultato che abbiamo dimostrato.

Il Molosso è ancora più incerto, e viene regolarmente collocato nel posto sbagliato. Era un autentico tipo di cane antico nella letteratura greca e romana, un animale massiccio simile a un mastino, e un plausibile antenato dei mastini successivi. Ma è meglio descriverlo come un tipo storico ricostruito da arte e testi, non una razza con uno standard, e la sua terra era la Molossia, in Epiro, nella Grecia nord-occidentale, non l'Italia come spesso viene erroneamente indicato. Tratta sia il Talbot sia il Molosso come semi-leggendari: vale la pena conoscerli, non citarli come se ne avessimo i pedigree. Questo genere di pasticcio geografico è abbastanza comune da avergli dedicato un pezzo tutto suo, razze che portano il nome del paese sbagliato.

Qualcuna di loro può tornare?

Non come gli animali che erano, no. Un genoma sequenziato, come quello di Mutton, ti dice cosa era un cane, ma leggere un genoma non è come ricostruire da esso una popolazione vivente, e il manto lanoso, il carattere e il ruolo del cane lanoso Salish erano legati a una cultura, non solo a un insieme di geni. La risposta onesta è che il DNA può recuperare il documento, non il cane.

Quello che si fa, invece, è ricostruire un aspetto. Ogni tanto gli allevatori costruiscono un cane nuovo che somiglia a uno perduto selezionando tra i parenti sopravvissuti, ma il risultato è una creazione fresca che indossa un nome antico, più vicina nello spirito alle razze rare che si accudiscono oggi che a una vera resurrezione. Se vuoi il retroscena più profondo di dove ciascuno di questi cani sia nato all'inizio, arriva fino alla domesticazione del lupo e prosegue in ogni profilo del nostro catalogo di razze canine, oppure nella storia parallela e molto più breve di da dove vengono le razze feline. Per i cani, l'estinzione perlopiù significa che una nicchia da lavoro si è chiusa o che una cultura è stata spezzata. I geni di solito le sopravvivono; il cane no.

Domande frequenti

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