Las razas de perro que se desvanecieron, y la que un genoma de 2023 devolvió al foco

La mayoría de las razas de perro extintas no se apagaron por descuido. Las cruzaron hasta borrarlas, las dejaron sin trabajo o las prohibieron por ley, y sus genes normalmente fueron a parar a algún sitio en vez de a ninguno. La prueba reciente más clara llegó en diciembre de 2023, cuando un equipo dirigido por Audrey T. Lin y Logan Kistler en el Smithsonian secuenció el genoma de un perro lanudo que llevaba más de un siglo desaparecido, y demostró que la historia que contábamos sobre su desaparición estaba equivocada.

El perro lanudo salish, leído a partir de una sola piel

El perro lanudo salish es el caso mejor documentado de una raza perdida a la que el ADN devuelve al foco. Los pueblos salish de la costa del Noroeste del Pacífico tenían un perro pequeño, blanco y de pelaje lanoso cuyo pelo se esquilaba y se hilaba para hacer mantas, una práctica sin verdadero paralelo en ningún otro rincón del mundo canino. Por su complexión se leía como un spitz nórdico compacto, más cercano a un Samoyedo o a un Husky Siberiano que a cualquier retriever de trabajo. A finales del siglo XIX los perros ya no estaban, y durante mucho tiempo la causa que se daba por hecha fue trivial: llegaron mantas de comercio baratas, así que la cría simplemente decayó y los perros se fueron mezclando.

El estudio de 2023 en Science, de Audrey T. Lin, Logan Kistler y su equipo, contrastó esa suposición con las pruebas. Secuenciaron el genoma a partir de la piel de "Mutton", un perro lanudo recogido en 1859 y conservado en el Smithsonian, el único vellón conocido de su tipo. La ascendencia de perro lanudo de Mutton se remontaba a unos 4800 años y, a pesar de un bisabuelo europeo, la mayor parte del genoma era perro indígena precolonial diferenciado, con una mezcla colonial limitada. El equipo también señaló variantes génicas candidatas ligadas al propio pelaje hilable.

La parte que reencuadra la historia es la conclusión. Trabajando junto a ancianos, guardianes del conocimiento y tejedoras salish de la costa, los investigadores sostuvieron que fueron las políticas coloniales, no el cruce, las que provocaron el hundimiento de la raza. Las mantas baratas no desplazaron a los perros tanto como el ataque general a la cultura que los mantenía, que eliminó las condiciones para tenerlos siquiera. Es un caso raro en que la genómica y el conocimiento indígena apuntan a la misma respuesta, más incómoda, y un recordatorio de que un perro puede cargar tanto peso cultural como cualquiera de las razas que las naciones han convertido en emblemas nacionales.

El perro giradero, vuelto obsoleto por la máquina

El perro giradero se extinguió porque desapareció el trabajo para el que fue construido. Desde el siglo XVI, las cocinas británicas criaron un perro de patas cortas y cuerpo largo, a veces catalogado como Canis vertigus o el "vernepator cur", para correr dentro de una rueda montada en la pared y girar un asador durante horas. Era un animal hecho a medida, moldeado para una sola tarea, más cercano a un utensilio de cocina que a un compañero.

Los giradores de asador mecánicos dejaron esa tarea sin sentido. Desde la década de 1850 los perros se fueron apagando, y hacia 1900 ya no estaban. Como nadie los registró ni los exhibió, no se conservó nada, ningún linaje que revivir, apenas un ejemplar decente que estudiar. Esa es la lección callada del giradero: un landrace de trabajo sin aficionados detrás puede desaparecer por completo y dejar solo un nombre y unas cuantas descripciones sombrías. Vale la pena contrastarlo con las razas que sí conservamos por sentimiento o por deporte, y con los perros de aldea de cría libre que nunca necesitaron un aficionado para sobrevivir. Landraces supervivientes como el Basenji y el Dingo persisten por la razón opuesta: su nicho nunca se cerró.

El perro de agua de San Juan, antepasado de todos los retrievers

El perro extinto de mayor peso es uno del que casi nadie ha oído hablar: el perro de agua de San Juan. Era un landrace de trabajo de Terranova, a veces llamado pequeño Terranova, y es el antepasado directo de los retrievers modernos. El Labrador Retriever, el Golden, el Flat-Coated, el Curly-Coated y el Chesapeake Bay descienden todos de él, igual que, más de lejos, el gigante Terranova con el que compartió isla.

Así que el tipo no está realmente perdido, está disperso. Los genes que hacían un perro pescador robusto, amante del agua y dócil se volcaron en los retrievers, todo un rincón del grupo de perros de caza, y luego divergieron. El landrace en sí, en cambio, murió como cosa diferenciada: los dos últimos individuos conocidos eran machos fotografiados en la década de 1980, los dos demasiado viejos y los dos del sexo equivocado para continuar un linaje. Si quieres ver qué pasa cuando una población de trabajo se absorbe dentro de razas con pedigrí en vez de conservarse como tal, este es el caso de manual, y está justo al lado de la invención victoriana de la raza moderna que rehízo buena parte del mundo canino por la misma época.

El terrier y el spaniel que fueron absorbidos, no perdidos

Dos perros británicos del siglo XIX muestran que la absorción es un destino distinto de la extinción. El English White Terrier fue un intento de mediados del siglo XIX de crear un terrier de exposición todo blanco y de orejas erguidas. Fracasó en el ring, nunca cuajó y, en vez de sobrevivir como rareza, se fundió en el desarrollo del Fox Terrier y otros terriers antes de dejar de criarse del todo. Ahora solo existe como ingredientes dentro de perros que le sobrevivieron.

El Tweed Water Spaniel es el fantasma más famoso. Un perro de agua de trabajo marrón de la zona de Berwick-upon-Tweed, se extinguió en el siglo XIX, pero no antes de convertirse en contribuyente fundacional de las líneas de retriever y, sobre todo, del Golden Retriever. Los dos perros defienden lo mismo que el perro de agua de San Juan a menor escala: una raza puede terminar mientras su ADN continúa dentro de algo más de moda. La extinción de un nombre no siempre es la extinción de un linaje, y por eso los reclamos de que una raza es "de verdad antigua" merecen el tipo de escrutinio que aplicamos en qué razas son de verdad antiguas.

Talbot y Moloso: leyendas, no registros

No todo perro perdido famoso es una raza documentada, y conviene mantener las dos cosas separadas. El Talbot era un sabueso de caza inglés medieval, representado en la heráldica como blanco, de pecho profundo, patas cortas y orejas largas, y presentado por tradición como antepasado del beagle y del foxhound. Esa ascendencia es leyenda, transmitida a través de la literatura cinegética, no algo establecido por la genética. El Talbot es real como imagen y como nombre; su árbol genealógico es una historia que heredamos, no un resultado que demostramos.

El Moloso es aún más endeble, y se lo ubica mal de forma rutinaria. Fue un genuino tipo de perro antiguo en la escritura griega y romana, un animal ancho parecido a un mastín, y un antepasado plausible de los mastines posteriores. Pero se describe mejor como un tipo histórico reconstruido a partir del arte y del texto, no como una raza con estándar, y su hogar fue Molosia, en el Epiro, al noroeste de Grecia, no Italia como se da a menudo por error. Trata tanto al Talbot como al Moloso como semilegendarios: vale la pena conocerlos, no vale la pena citarlos como si tuviéramos sus pedigríes. Ese tipo de lío geográfico es bastante común como para que le dedicáramos su propio artículo sobre razas con el nombre del país equivocado.

¿Puede volver alguno de ellos?

No como los animales que fueron, no. Un genoma secuenciado, como el de Mutton, te dice qué era un perro, pero leer un genoma no es lo mismo que reconstruir a partir de él una población viva, y el pelaje lanoso, el carácter y el papel del perro lanudo salish estaban ligados a una cultura, no solo a un conjunto de genes. La respuesta honesta es que el ADN puede recuperar el registro, no el perro.

Lo que la gente hace en su lugar es reconstruir un aspecto. De vez en cuando los criadores construyen un perro nuevo que se parece a uno perdido seleccionando entre parientes supervivientes, pero el resultado es una creación nueva con un nombre viejo, más cercana en espíritu a las razas raras que hoy se cuidan a duras penas que a una resurrección de verdad. Si quieres la historia más profunda de dónde salió cualquiera de estos perros en primer lugar, eso llega hasta la domesticación del lobo, y hacia delante hasta cada perfil de nuestro catálogo de razas de perro, o la historia paralela y mucho más corta de de dónde vienen las razas de gato. La extinción, para los perros, significa sobre todo que se cerró un nicho de trabajo o que se rompió una cultura. Los genes suelen sobrevivirla; el perro no.

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