Je kat kunstjes leren: de eerste vijf

Katten leren net zo goed als honden. Wat ze niet doen is werken voor jouw goedkeuring: een kat die net iets slims heeft gedaan en te horen krijgt dat ze geweldig is, is betaald in een munt die ze niet aanneemt. Betaal in voer, houd de sessies korter dan je denkt, en herhaal nooit een signaal dat de kat negeert. Deze vijf staan in deze volgorde omdat elk het volgende opbouwt, en de laatste is de enige die echt van pas komt.

Voor het eerste kunstje: de regels die het laten werken

Train vóór een maaltijd, nooit erna: een verzadigde kat heeft geen enkele reden om met je in gesprek te gaan. Gebruik iets kleins en echt lekkers, een stukje kip of een likje snack uit een tube, en niet de brokken die al in de bak liggen. Houd het op twee of drie minuten, drie of vier keer per dag als het lukt. Katten haken ruim voordat ze moe zijn af, en de meest gemaakte fout is doorgaan voorbij het punt waarop de kat het nog leuk vond.

Markeer het moment. Een clicker is ideaal omdat hij snel is en altijd hetzelfde klinkt, maar een kort duidelijk woord werkt ook als je consequent bent. Klik op het moment dat de kat het doet en geef dan het snoepje — de klik vertelt haar wélke van de honderd dingen die ze deed het voer opleverde. Heb je er nooit een gebruikt: clickertraining met een kat legt de techniek uit. Nooit straffen, nooit een genegeerd signaal herhalen, en altijd stoppen terwijl ze nog meer wil.

1 · Target — het kunstje dat alle andere aanleert

Target is de basis en is het waard om als eerste te doen, ook al lijkt het niets. Houd een target — een stokje, een pen, de steel van een houten lepel — een paar centimeter voor de neus van de kat. Katten onderzoeken nieuwe voorwerpen, dus binnen enkele seconden leunt ze naar voren om te ruiken. Op het moment dat de neus het raakt: klik en beloon.

Herhaal tien keer en ga het target dan verplaatsen: iets naar links, iets hoger, verder weg, zodat de kat een stap moet zetten. Nu heb je een manier om je kat overal heen te bewegen zonder haar aan te raken — zo worden de volgende drie kunstjes aangeleerd, en zo gaat een kat trouwens ook zonder worstelpartij de reismand in.

2 · Zit — zonder de kat ooit te duwen

Houd het target net boven en iets achter de kop van de kat. Om haar neus erbij te houden moet ze de kop omhoog en naar achteren brengen, en dat gaat het makkelijkst door haar achterwerk te laten zakken. Op het moment dat de billen de vloer raken: klik en beloon.

Duw een kat nooit in een zit. Een dier fysiek in positie zetten leert het dat handen dingen met haar doen, precies het tegenovergestelde van wat je hier opbouwt. Zodra ze betrouwbaar gaat zitten voor het target, zeg je 'zit' vlak voordat je het beweegt, en na een stuk of twintig herhalingen laat je het target weg en gebruik je alleen het woord. Die overgang — eerst signaal, dan lokmiddel, dan alleen signaal — maakt van elk hiervan een echt kunstje in plaats van voer achternalopen.

3 · High five — lijkt het lastigst en is het niet

Begin vanuit de zit. Houd een snoepje in een gesloten vuist net boven de neus van de kat, dichtbij genoeg om te ruiken. De meeste katten snuffelen en gaan dan met een poot naar je hand — dat is het gedrag. Klik het optillen van de poot, open je hand, betaal uit.

Komt de poot betrouwbaar omhoog, vervang de vuist dan door een vlakke open handpalm op dezelfde hoogte en klik als de poot hem raakt. Het woord komt erbij zodra dat werkt. Katten die veel met hun poten werken hebben dit in een of twee sessies; katten die liever in de vuist bijten hebben je langzamer met de vuist en sneller met de klik nodig. Houd je hand niet hoger om het indrukwekkender te maken — een kat die zich moet uitstrekken gaat staan, en dan heb je iets anders aangeleerd.

4 · Draai — puur targetwerk

Met de kat staand houd je het target op neushoogte en beweeg je het in een langzame cirkel om haar heen. Ze volgt het target en het hele lijf gaat mee. Klik als de draai rond is en beloon dan. Haakt ze halverwege af, dan was je cirkel te groot of te snel — kleiner en langzamer, en klik een halve draai tot dat makkelijk gaat.

Voeg het woord toe en maak de beweging van het target daarna steeds kleiner, tot het nog maar een klein cirkeltje van je vinger is. Dit is het kunstje waarvan mensen denken dat er een professional aan te pas is gekomen, en het is echt de makkelijkste van de vijf.

5 · Kom — de enige die er ooit toe doet

De terugroep is die waar echte moeite in mag, want een kat die betrouwbaar komt is een kat die je bij de dierenarts uit een schuilplek krijgt of vóór het donker binnen. Kies een geluid dat verder niets betekent: een specifiek fluitje, een klik met je tong, of het rammelen van de snoepjesbus. Maak het geluid en geef meteen een snoepje. Roep niet, wacht nergens op: geluid, dan voer, twintig of dertig keer verspreid over een paar dagen.

Zodra het geluid alleen haar al doet aankomen, maak je het vanuit de kamer ernaast, dan van boven, dan vanaf de tuindeur. De regel die het jaren laat werken: gebruik het geluid nooit voor iets wat de kat niet leuk vindt. Roep haar één keer om haar in de reismand te zetten of een pil te geven en je hebt het opgemaakt. Bewaar het voor goede afloop, laad het elke week of twee bij met een gratis snoepje, en het werkt over vijf jaar nog.

Als de kat nee zegt

Een kat die wegloopt heeft de sessie beëindigd, en dat is informatie en geen mislukking. Kijk naar wat eraan voorafging: meestal duurde de sessie te lang, was het snoepje het niet waard, of had de kat al gegeten. Sessies die eindigen omdat jij eerst stopte, bouwen de kat die komt aanrennen zodra de clicker verschijnt.

Sommige katten hebben meer tijd nodig, en leeftijd en zelfvertrouwen wegen veel zwaarder dan ras: een kitten zonder angst voor nieuwe voorwerpen leert sneller dan een schuwe volwassen kat, al komt die er ook. Is je kat bang in plaats van ongeïnteresseerd — platte oren, grote ogen, achteruit — stop dan en lees wat haar lichaam je vertelt voordat je het opnieuw probeert. En staart ze je alleen maar aan alsof je iets beneden haar waardigheid hebt voorgesteld: ook dat is geen trainingsfout. Dat is een kat.

Veelgestelde vragen