Enseñar trucos a tu gato: los cinco primeros

Los gatos aprenden igual de bien que los perros. Lo que no hacen es trabajar por tu aprobación: un gato que acaba de hacer algo listo y al que le dices que es maravilloso ha cobrado en una moneda que no acepta. Paga en comida, haz sesiones más cortas de lo que crees y no repitas nunca una señal que el gato está ignorando. Estos cinco van en este orden porque cada uno construye el siguiente, y el último es el único que de verdad sirve.

Antes del primer truco: las reglas que lo hacen funcionar

Entrena antes de una comida, nunca después: un gato saciado es un gato sin ningún motivo para hablar contigo. Usa algo pequeño y realmente bueno, un trocito de pollo o un lametón de snack en tubo, y no el pienso que ya tiene en el cuenco. Y quédate en dos o tres minutos, tres o cuatro veces al día si puedes. Los gatos se desenganchan mucho antes de cansarse, y el error más común es seguir más allá del punto en que el gato todavía se lo estaba pasando bien.

Marca el momento. El clicker es lo ideal porque es rápido y suena siempre igual, pero vale una palabra corta y clara si eres constante. Haz clic en el instante en que el gato hace la cosa y luego da el premio: el clic es lo que le dice cuál de las cien cosas que estaba haciendo se ha ganado la comida. Si no has usado uno nunca, el clicker con gatos explica bien la mecánica. Nunca castigues, nunca repitas una señal que se está ignorando, y para siempre cuando aún quiere más.

1 · Target — el que enseña todos los demás

El target es la base y merece la pena hacerlo primero aunque parezca nada. Sostén un target — un palillo, un bolígrafo, el mango de una cuchara de madera — a unos centímetros del hocico del gato. Los gatos investigan los objetos nuevos, así que en pocos segundos se inclinará a olerlo. En el instante en que el hocico lo toca: clic y premio.

Repite diez veces y luego empieza a mover el target: un poco a la izquierda, algo más alto, más lejos, de modo que el gato tenga que dar un paso. Ahora tienes una forma de mover a tu gato a donde quieras sin tocarlo, que es como se enseñan los tres trucos siguientes y, de paso, como un gato entra en el transportín sin pelea.

2 · Sentado — sin empujar al gato nunca

Sostén el target justo encima y un poco por detrás de la cabeza del gato. Para mantener el hocico en él tiene que levantar y echar atrás la cabeza, y la forma más cómoda de hacerlo es bajar el trasero. En el instante en que el culete toca el suelo: clic y premio.

No empujes nunca a un gato para que se siente. Colocar físicamente a un animal le enseña que las manos le hacen cosas, que es lo contrario de lo que estás construyendo. Cuando se siente de forma fiable por el target, empieza a decir «sentado» justo antes de moverlo, y después de un par de docenas de repeticiones quita el target y usa solo la palabra. Ese paso — primero la señal, luego el señuelo, luego la señal sola — es lo que convierte cada uno de estos en un truco de verdad y no en seguir comida.

3 · Choca esos cinco — parece el más difícil y no lo es

Parte del sentado. Sostén un premio en el puño cerrado justo encima del hocico del gato, lo bastante cerca para que lo huela. La mayoría olfatea y luego da un manotazo a tu mano: ese es el comportamiento. Marca con clic el levantar la pata, abre la mano y paga.

Cuando la pata suba de forma fiable, cambia el puño por la palma abierta a la misma altura y haz clic cuando la pata la toque. La palabra llega cuando eso ya funciona. Los gatos que usan mucho las patas lo pillan en una o dos sesiones; los que prefieren morder el puño necesitan que vayas más lento con el puño y más rápido con el clic. No subas la mano para que quede más espectacular: un gato obligado a estirarse se pondrá de pie, y habrás enseñado otra cosa.

4 · Giro — puro trabajo de target

Con el gato de pie, sostén el target a la altura del hocico y muévelo en un círculo lento a su alrededor. Sigue el target y todo el cuerpo va detrás. Haz clic cuando complete la vuelta y luego premia. Si se despista a media vuelta, tu círculo era demasiado grande o demasiado rápido: hazlo más pequeño y más lento, y marca media vuelta hasta que le resulte fácil.

Añade la palabra y luego ve haciendo el movimiento del target cada vez más pequeño hasta que sea solo un circulito con el dedo. Es el truco que hace pensar a la gente que el gato lo ha entrenado un profesional, y es de verdad el más fácil de los cinco.

5 · Ven — el único que puede importar algún día

La llamada es en la que merece la pena esforzarse de verdad, porque un gato que viene de forma fiable es un gato al que puedes sacar de un escondite en el veterinario o meter en casa antes de que anochezca. Elige un sonido que no signifique ninguna otra cosa: un silbido concreto, un chasquido de lengua, o el ruido del bote de premios. Haz el sonido y da inmediatamente un premio. No lo llames, no esperes a que haga nada: sonido y luego comida, veinte o treinta veces a lo largo de unos días.

Cuando el sonido por sí solo lo haga venir corriendo, empieza a hacerlo desde la habitación de al lado, luego desde arriba, luego desde la puerta del jardín. La regla que lo mantiene vivo durante años: no uses nunca ese sonido para algo que al gato no le guste. Llámalo una vez para meterlo en el transportín o darle una pastilla y te lo has gastado entero. Guárdalo solo para lo bueno, recárgalo con un premio gratis cada una o dos semanas, y seguirá funcionando dentro de cinco años.

Cuando el gato dice que no

Un gato que se va ha dado por terminada la sesión, y eso es información y no un fracaso. Mira qué pasó antes: normalmente la sesión duró demasiado, el premio no valía la pena, o el gato ya había comido. Las sesiones que acaban porque paraste tú son las que construyen un gato que viene corriendo en cuanto aparece el clicker.

Algunos gatos tardan más, y pesan mucho más la edad y la confianza que la raza: un gatito sin miedo a los objetos nuevos aprende más rápido que un adulto miedoso, aunque el adulto llega igual. Si tu gato está asustado y no simplemente desinteresado — orejas planas, ojos muy abiertos, se echa atrás — para y lee lo que te está diciendo su cuerpo antes de volver a intentarlo. Y si se limita a mirarte fijamente como si le hubieras propuesto algo indigno, eso tampoco es un fallo de entrenamiento. Eso es un gato.

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