Insegnare i trucchi al gatto: i primi cinque
I gatti imparano bene quanto i cani. Quello che non fanno è lavorare per la tua approvazione: un gatto che ha appena fatto qualcosa di bravo e si sente dire che è bravissimo è stato pagato in una moneta che non accetta. Paga in cibo, tieni le sessioni più corte di quanto pensi e non ripetere mai un comando che il gatto sta ignorando. Questi cinque stanno in quest'ordine perché ognuno costruisce il successivo, e l'ultimo è l'unico davvero utile.
Prima del primo trucco: le regole che fanno funzionare tutto
Allena prima di un pasto, mai dopo: un gatto sazio è un gatto che non ha nessun motivo di parlarti. Usa qualcosa di piccolo e davvero buono, un pezzetto di pollo o una leccata di snack cremoso, non le crocchette che ha già nella ciotola. E tieni le sessioni sui due o tre minuti, tre o quattro volte al giorno se ci riesci. I gatti si disinteressano molto prima di stancarsi, e l'errore più comune è andare avanti oltre il punto in cui il gatto si stava ancora divertendo.
Segna il momento. Il clicker è l'ideale perché è rapido e suona sempre uguale, ma va bene anche una parola breve e secca, purché tu sia costante. Clicca nell'istante in cui il gatto fa la cosa, poi dai il premio: è il click a dirgli quale delle cento cose che stava facendo ha guadagnato il cibo. Se non l'hai mai usato, il clicker training con il gatto spiega bene la meccanica. Mai punizioni, mai ripetere un comando che viene ignorato, e smetti sempre quando il gatto ne vorrebbe ancora.
1 · Target — quello che insegna tutti gli altri
Il target è la base e vale la pena farlo per primo anche se sembra niente. Tieni un target — una bacchetta, una penna, il manico di un cucchiaio di legno — a pochi centimetri dal naso del gatto. I gatti indagano gli oggetti nuovi, quindi in pochi secondi si sporgerà ad annusarlo. Nell'istante in cui il naso lo tocca: click e premio.
Ripeti dieci volte, poi comincia a spostare il target: un po' a sinistra, un po' più in alto, più lontano, così che il gatto debba fare un passo. Adesso hai un modo per spostare il tuo gatto ovunque senza toccarlo, che è il modo in cui si insegnano i tre trucchi successivi e, per inciso, il modo in cui un gatto entra nel trasportino senza lotta.
2 · Seduto — senza mai spingere il gatto
Tieni il target appena sopra e leggermente dietro la testa del gatto. Per tenerci il naso sopra deve inclinare la testa in su e indietro, e il modo più comodo per farlo è abbassare il posteriore. Nell'istante in cui il sedere tocca il pavimento: click e premio.
Non spingere mai un gatto a sedersi. Mettere fisicamente in posizione un animale gli insegna che le mani gli fanno accadere le cose, che è l'opposto di quello che stai costruendo. Quando si siede in modo affidabile per il target, comincia a dire «seduto» un attimo prima di muoverlo, e dopo un paio di dozzine di ripetizioni togli il target e usa solo la parola. Quel passaggio — prima il comando, poi il richiamo con l'esca, poi il comando da solo — è ciò che trasforma ognuno di questi in un trucco vero e non in un semplice seguire il cibo.
3 · Batti cinque — sembra il più difficile e non lo è
Parti dal seduto. Tieni un premietto nel pugno chiuso appena sopra il naso del gatto, abbastanza vicino da farglielo sentire. Quasi tutti i gatti annusano e poi zampettano sulla mano: quello è il comportamento. Clicca l'alzata di zampa, apri la mano, paga.
Quando la zampa sale in modo affidabile, sostituisci il pugno chiuso con il palmo aperto alla stessa altezza e clicca quando la zampa lo tocca. La parola arriva quando questo funziona. I gatti che usano molto le zampe lo imparano in una o due sessioni; quelli che preferiscono mordere il pugno hanno bisogno che tu sia più lento con il pugno e più rapido con il click. Non alzare la mano per rendere la scena più spettacolare: un gatto costretto ad allungarsi si alzerà in piedi, e avrai insegnato un'altra cosa.
4 · Giro — puro lavoro di target
Con il gatto in piedi, tieni il target all'altezza del naso e muovilo in un cerchio lento attorno a lui. Segue il target e tutto il corpo viene dietro. Clicca quando ha completato il giro, poi premia. Se si distrae a metà, il cerchio era troppo grande o troppo veloce: fallo più piccolo e più lento, e clicca mezzo giro finché non è facile.
Aggiungi la parola, poi comincia a rendere il movimento del target sempre più piccolo finché non è solo un cerchietto del dito. È il trucco che fa pensare alla gente che il gatto sia stato addestrato da un professionista, ed è davvero il più facile dei cinque.
5 · Vieni — l'unico che un giorno potrebbe servire
Il richiamo è quello su cui vale la pena impegnarsi, perché un gatto che viene davvero quando lo chiami è un gatto che riesci a tirare fuori da un nascondiglio dal veterinario o a far rientrare prima che faccia buio. Scegli un suono che non significhi nient'altro: un fischio preciso, uno schiocco di lingua, o il rumore del barattolo dei premietti. Fai il suono e subito dopo dai un premio. Non chiamarlo, non aspettare che faccia qualcosa: suono, poi cibo, venti o trenta volte nell'arco di qualche giorno.
Quando il solo suono lo fa arrivare di corsa, comincia a farlo dalla stanza accanto, poi dal piano di sopra, poi dalla porta del giardino. La regola che lo fa durare per anni: non usare mai quel suono per qualcosa che al gatto non piace. Usalo una volta per metterlo nel trasportino o dargli una pastiglia e l'hai bruciato. Tienilo solo per le cose belle, ricaricalo con un premio gratis ogni una o due settimane, e funzionerà ancora fra cinque anni.
Quando il gatto dice no
Un gatto che se ne va ha chiuso la sessione, e questa è un'informazione, non un fallimento. Guarda cosa è successo prima: di solito la sessione è durata troppo, il premio non ne valeva la pena, oppure il gatto aveva già mangiato. Le sessioni che finiscono perché ti sei fermato tu sono quelle che costruiscono un gatto che accorre appena vede il clicker.
Alcuni gatti ci mettono di più, e conta meno la razza dell'età e della sicurezza: un gattino senza paura degli oggetti nuovi impara più in fretta di un adulto timoroso, anche se l'adulto ci arriva. Se il tuo gatto è spaventato e non semplicemente disinteressato — orecchie piatte, occhi larghi, si tira indietro — fermati e leggi cosa ti sta dicendo il suo corpo prima di riprovare. E se ti fissa e basta, come se gli avessi proposto qualcosa al di sotto della sua dignità, nemmeno quello è un fallimento. Quello è un gatto.
Domande frequenti
Si possono davvero insegnare trucchi a un gatto?
Sì, e imparano in fretta: semplicemente non lavorano per i complimenti. I gatti si allenano con il cibo, in sessioni brevissime, con il momento segnato da un clicker o da una parola sempre uguale. Il motivo più comune per cui si crede che i gatti non si possano addestrare è che si è provato dopo pasto, si è andati troppo per le lunghe o si è pagato in approvazione.
Quale trucco insegnare per primo a un gatto?
Il target: toccare con il naso un bastoncino o una penna. Sembra niente ed è la base, perché ti dà un modo per spostare il gatto ovunque senza toccarlo — ed è così che si insegnano seduto, giro e batti cinque, e così che un gatto entra nel trasportino senza lotta.
Quanto deve durare una sessione di addestramento con il gatto?
Due o tre minuti, tre o quattro volte al giorno. I gatti si disinteressano molto prima di stancarsi, e l'errore più grande è andare avanti oltre il punto in cui il gatto si stava ancora divertendo. Smetti sempre mentre ne vorrebbe ancora.
Quali premietti funzionano meglio?
Qualcosa di piccolo e davvero appetitoso — un pezzetto di pollo, una leccata di snack cremoso — non le crocchette che ha già nella ciotola. Allena prima di un pasto, mai dopo: un gatto sazio non ha nessun motivo di trattare con te.
Come insegno al gatto a venire quando lo chiamo?
Scegli un suono che non significhi nient'altro, fallo e dai subito un premio: suono e poi cibo, venti o trenta volte, senza chiamarlo e senza aspettare che faccia qualcosa. Poi aumenta la distanza. La regola che lo fa durare: non usare mai quel suono per qualcosa che al gatto non piace, come il trasportino o una pastiglia.
Il mio gatto se ne va a metà sessione. Cosa sbaglio?
Di solito la sessione è durata troppo, il premio non era abbastanza buono, o il gatto aveva già mangiato. Un gatto che se ne va ha chiuso la sessione: è un'informazione, non un fallimento. Se sembra spaventato invece che annoiato — orecchie piatte, occhi larghi, si ritira — fermati e riparti molto più in piccolo.
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