Behoud van de wilde kat: wet, camera's en cryptisch uitsterven

Het meeste behoud van de wilde kat draait niet om hekken. Het lastigste probleem voor de Europese wilde kat (Felis silvestris) is dat je haar niet betrouwbaar kunt tellen: ze lijkt steeds meer op de cyperse kat die op iemands bank ligt te slapen, omdat ze met huiskatten paart tot het wilde genoom uitdunt. De IUCN-beoordeling van 2015 benoemde het gevaar onomwonden, met als doel de soort te redden van 'cryptisch uitsterven voordat het te laat is'. Cryptisch, niet zichtbaar. Dat ene idee verklaart waarom het geld naar camera's en labtijd gaat in plaats van naar barrières, en waarom de wet een categorie verdedigt, de zuivere wilde kat, die steeds moeilijker aan te wijzen wordt.

Waarom een wilde kat zo moeilijk te tellen is

Een wilde kat verdwijnt niet door uit te sterven maar door op te gaan in de massa. Naarmate ze kruist met huiskatten en vrij rondzwervende katten, verdunnen zowel haar kenmerkende tekening als haar genoom, dus een onderzoek dat alleen waarnemingen registreert, kan de ineenstorting volledig missen. Dit is de kern van cryptisch uitsterven: de dieren zijn er nog, nog steeds op camera te vangen, maar er zijn er steeds minder genetisch wild. De IUCN-beoordeling van 2015, die het hele complex dekte vóór de taxonomische splitsing van 2017, zette het onopgeloste probleem centraal: wilde katten van huiskatten onderscheiden wordt bijna onmogelijk zodra introgressieve hybridisatie uitgebreid is.

De verwarring zit ook diep in de naamgeving. Felis silvestris is de Europese wilde kat; Felis lybica, de Afrikaanse en Aziatische wilde kat, is de voorouder van de huiskat, in 2022 voor het eerst als eigen soort beoordeeld. De huiskat stamt af van de Afrikaanse wilde kat, niet van de Europese, en dat is precies waarom een Europese wilde kat en een zwerfkat vruchtbare nakomelingen kunnen krijgen en waarom ze uit elkaar houden meer vergt dan een goede blik. Het volledige verhaal van die vervaging staat in het probleem van de hybridezwerm, en de praktische test voor één dier in hoe je echt een wilde kat van een hybride onderscheidt.

Wat de wet daadwerkelijk beschermt

De wet beschermt de zuivere wilde kat, en ze noteert de soort zwaar. In de EU staat Felis silvestris op Bijlage IV van de Habitatrichtlijn (92/43/EEG), de categorie voor soorten van communautair belang die strikte bescherming nodig hebben. Ze staat niet op Bijlage II, en dat is het detail dat de meeste pagina's verkeerd hebben. Daarbovenop staat ze op CITES-Bijlage II, Bijlage II van de Conventie van Bern, en Bijlage A van de EU-verordening inzake de handel in wilde dieren en planten (Verordening 338/97), die de commerciële handel strakker verbiedt dan de CITES-vermelding alleen zou doen.

De status hangt af van waar je de grens trekt. Wereldwijd noemt de Rode Lijst de soort niet bedreigd, opnieuw beoordeeld na de splitsing van 2017, met de populatietrend genoteerd als onbekend; de beoordeling van 2015, van vóór de splitsing, had de trend als dalend omschreven. Op EU-niveau is de rapportage onder Artikel 17 over 2013 tot 2018 slechter en vermeldt ze de soort als gevoelig. Nationale categorieën zijn plaatselijk nog slechter: gevoelig in Spanje, met eerdere beoordelingen op kwetsbaar; bedreigd in Albanië, Bulgarije en Polen; en, in het Portugese Rode Boek van zoogdieren uit 2023, opgewaardeerd van kwetsbaar naar bedreigd, met een verspreidingsoppervlak onder de 500 km² en geen eigen soortspecifiek programma. In het VK is ze een Europees beschermde soort, beschermd in Schotland onder de Conservation (Natural Habitats &c.) Regulations 1994 en in Engeland en Wales onder de Conservation of Habitats and Species Regulations 2017. Een dossier bij de Conventie van Bern over het gebrek aan bescherming van de Schotse wilde kat laat zien dat de kwestie verdragsniveau bereikte. Het probleem is de handhaving van een categorie die je in het veld niet altijd kunt identificeren.

Camera's en labtijd doen het meeste werk

Als je wilde katten niet kunt tellen door te kijken, tel je hun genen. Systematische genetische monitoring met diagnostische markers is de methode die cryptisch uitsterven opvangt terwijl er nog iets te redden is, en het is een van de weinige maatregelen waarvan het veld het eens is dat er bewijs achter zit. Het duidelijkste geval is een Zwitserse langlopende studie van Nussberger, Hertwig en Roth in 2024: een systematisch genetisch onderzoek ving tegelijk zowel een verdubbeling van de bezetting als een stijging van de introgressie op, een gemengd signaal dat een op waarnemingen gebaseerd verspreidingsonderzoek volledig zou hebben gemist.

Italië heeft de meest uitgebouwde versie hiervan. De nationale Felis DB van ISPRA combineert genetica, morfometrie, cameravallen, gps-tracking, sectie- en ziekteverwekkergegevens, en beheert vier genetisch verschillende populaties wilde katten als aparte eenheden. Die fijnmazigheid doet ertoe, want de noordelijke Apennijnenrug herkoloniseert, en naarmate de wilde kat zich uitbreidt, treft ze een groeiende populatie vrij rondzwervende katten, wat het risico op vermenging van de twee vergroot. Het regionale beeld, inclusief de Sardijnse kat, loopt door de veldgids van de Italiaanse wilde kat, en de bredere kaart door waar elke soort wilde kat leeft.

De maatregel met het sterkste bewijs: verbonden bos

De best onderbouwde ingreep is habitat, specifiek bos dat aaneensluit. De EUROWILDCAT-consensusverklaring van 2023 (Nussberger et al., Frontiers in Ecology and Evolution) sorteerde de gereedschapskist in wat bewijs heeft en wat niet, en zette herstel en verbinding van habitat stevig in de eerste groep: de genetische integriteit is het hoogst in regio's met meer bosbedekking en grotere afstanden tot menselijke bewoning. Houd wilde katten in diep, verbonden bos ver van dorpen en het wilde genoom houdt stand; duw ze naar versnipperde randen bij mensen en de vermenging versnelt. Wat een wilde kat uit dat bos nodig heeft, staat uiteengezet in het bos dat een wilde kat nodig heeft.

Duitsland heeft dit tot een plan gemaakt. Het Wildkatzenwegeplan van BUND schetst een visie voor een netwerk van 20.000 km boscorridors dat geïsoleerde populaties verbindt, een streven in plaats van iets gebouwds, maar wel gericht op het mechanisme dat het bewijs ondersteunt. Het Portugese Rode Boek wijst dezelfde kant op, met de aanbeveling van wildovergangen en het behoud van mediterraan struweel en bos, al lift de wilde kat daar mee op het beschermingsplan voor de Iberische lynx in plaats van een eigen plan te hebben.

De magere gokken: castratie en trap-neuter-return

Sommige maatregelen worden gedaan omdat ze de realistische optie zijn, niet omdat het bewijs sterk is. De EUROWILDCAT-verklaring is daar eerlijk over: het castreren van huiskatten in wilde-kattenhabitat, en het beheersen van vrij rondzwervende populaties via trap-neuter-return, worden aanbevolen ondanks beperkt bewijs dat ze het wilde genoom op grote schaal beschermen. De logica klopt, minder ongecastreerde katten bij het bos zou minder kansen op kruising moeten betekenen, maar het bewijs dat het de genetische naald verzet is mager, en het Portugese Rode Boek gaat nog verder en zet sterilisatie, bewustwording en afschot samen als opties voor de beheersing van verwilderde katten.

Hier raakt het behoud van de wilde kat aan gewoon kattenbezit. De kloof tussen een wilde kat en een verwilderde kat is het hele probleem in het klein: de een is de soort die wordt gered, de ander is deel van wat haar bedreigt, en bij een bos met wilde katten is een rondzwervend, ongecastreerd huisdier of een gevoerde koloniekat een genetische last. Daarom is het standaardadvies, laat je kat castreren, en als je een zwerfkat opneemt, laat die castreren, tegelijk een daad van natuurbehoud aan de rand van het wilde-kattengebied. Heb je er een opgepikt, dan behandelen wat je moet doen als je een zwerfkat vindt en het voeren van een gecastreerde kat beide de praktische kant. Het is goed om nuchter te zien dat een goed geleid huishouden met een huiskat bij het bos meer voor de wilde kat doet dan welk afzonderlijk labresultaat ook.

Schotland: de waarschuwing, en de verblijven die erop antwoorden

Schotland laat zien wat er gebeurt als het tellen te laat komt. Het rapport uit 2019 van Breitenmoser, Lanz en Breitenmoser-Würsten voor de IUCN SSC Cat Specialist Group concludeerde dat de Schotse populatie niet langer levensvatbaar is als zelfstandige populatie en momenteel op een hybridezwerm lijkt; de groep heeft haar ook vrijwel uitgestorven genoemd. Op de regionale Rode Lijst van Groot-Brittannië (Mathews en Harrower, 2020) is de wilde kat ernstig bedreigd in Schotland. Het volledige verslag van die ineenstorting staat in de Hooglandpopulatie en haar ineenstorting.

Het antwoord is geweest om vanuit gevangenschap opnieuw op te bouwen. Het project Saving Wildcats, onder leiding van de Royal Zoological Society of Scotland met NatureScot, Forestry and Land Scotland, de Cairngorms National Park Authority, Nordens Ark, de Junta de Andalucía, Cats Protection en de Game & Wildlife Conservation Trust, en gefinancierd door het EU LIFE-programma en het Nature Restoration Fund van de Schotse regering, runt een fokcentrum voor natuurbehoud bij RZSS Highland Wildlife Park. Verblijven als dit, met dekking, stapels boomstammen en verhoogde nestkasten, zijn ontworpen om in gevangenschap gefokte kittens schuw voor mensen te houden zodat ze na uitzetting een kans maken. Het is duur, traag, en een erkenning dat monitoring alleen de populatie niet op tijd redde.

Uitzettingen in de Cairngorms, en het hoopvolle contrast

De Schotse uitzettingen zijn begonnen, en de eerste tekenen zijn voorzichtig goed. Saving Wildcats begon in 2023 dieren uit te zetten in de Cairngorms, met een streefcijfer van zo'n 20 per jaar; 18 gingen naar buiten in 2025, 46 in totaal, en vrij levende vrouwtjes kregen nesten in zowel 2024 als 2025. Nesten in het wild zijn de eerste echte test dat in gevangenschap gefokte katten op eigen kracht kunnen leven en zich voortplanten, al gelden dezelfde krachten die de Hooglanden leegden, wegen, versnippering en vrij rondzwervende katten, nog steeds.

Centraal Europa biedt het stabielere beeld. In Duitsland runt BUND sinds 2004 Rettungsnetz Wildkatze en vanaf 2012 Wildkatzensprung, met ruim 7.000 verzamelde genetische monsters, meer dan 2.000 geïdentificeerde wilde katten en meer dan 2.600 gemobiliseerde vrijwilligers, het soort volgehouden genetische nullijn dat problemen vroeg opvangt in plaats van in het zwermstadium. Afgezet tegen Schotland, en tegen het Zwitserse onderzoek dat bezetting en introgressie samen zag stijgen, is de les consistent: verbonden bos plus systematische genetica houdt een populatie wilde katten wild. De bredere familie van kleine katten waartoe dit werk behoort, loopt door de kleine wilde katten, en het bredere dossier over wilde dieren staat in de index van wilde verhalen.

Veelgestelde vragen

Zie ook