¿Por qué los perros se huelen el trasero? El saludo químico

El saludo que tanta vergüenza da a los dueños es, para los perros, un intercambio de tarjetas de visita hecho con instrumental de laboratorio. Unos segundos en el trasero le cuentan a un perro quién es el otro, su sexo, su estatus y su humor — más de lo que sacaría en diez minutos cara a cara — y todo sigue una etiqueta más antigua que cualquier clase de obediencia. Esto es lo que lleva escrito el mensaje, el asombroso equipo que lo lee y cuándo un humano educado debe interrumpir, y cuándo no.

La tarjeta de visita: qué se lee ahí exactamente

A ambos lados del ano del perro hay dos pequeños sacos anales cuyas secreciones llevan una firma química tan individual como una huella dactilar. En esa mezcla va escrito un expediente sorprendente: quién es este perro, su sexo y su estado reproductivo, trazos generales de su dieta y su salud y, a través de los compuestos del estrés, algo de cómo se siente en ese momento. Como la firma es individual, los perros reconocen a sus amigos por ella y archivan a los desconocidos para la próxima vez; un perro que se reencuentra con un conocido del parque está cotejando la tarjeta con sus archivos tanto como leyéndola de cero. Por eso el olfateo es el saludo, y no un añadido al saludo: la cara le dice a un perro más bien poco, mientras que el trasero es donde se guardan los documentos oficiales. El intercambio entero suele durar unos segundos, y cuando los dos hablan el idioma con fluidez termina con la cuestión social resuelta: sin ladridos, sin posturitas, asunto zanjado.

El equipo que hace la lectura

Si un olfateo de tres segundos da para tanto es por el instrumental que hay detrás. La nariz de un perro funciona con cientos de millones de receptores olfativos frente a nuestros pocos millones, respaldados por una superficie cerebral dedicada al olfato a la altura de esa cifra, y además los perros huelen en estéreo: cada orificio nasal toma muestras por separado, lo que les ayuda a localizar de dónde viene un olor. La herramienta especializada en química social es el órgano vomeronasal (órgano de Jacobson), un sensor dedicado situado por encima del paladar y cableado a su propio circuito cerebral, afinado justo para las señales químicas que emiten otros perros. Es la diferencia entre oler y leer: ese equipo convierte el trasero de otro perro en un documento. Y explica también un hallazgo del trabajo con escáneres cerebrales que contamos en ¿los perros quieren a sus dueños?: el olfato ocupa un lugar tan central en la vida social del perro que su centro de recompensa responde al olor de su humano de confianza por encima de todos los demás. Para un perro, el olfato no es un sentido entre cinco. Es el canal principal.

Las normas de cortesía que tu perro sigue

Observa a dos perros que dominan el idioma y verás una coreografía. Se acercan en curva y no de frente, evitan el contacto visual fijo y van primero al trasero, porque en los modales caninos la cara es el extremo conflictivo y el trasero, el educado. Se turnan: yo leo la tuya, tú lees la mía, cada uno quieto y paciente durante la inspección. Acercarse de frente, plantar el hocico en la cara de otro perro o alargar el olfateo sin corresponder son groserías en idioma perruno, y los perros bien socializados — el temario está en cómo socializar a un cachorro — aprendieron las reglas en sus primeros meses. Los humanos forzamos infracciones sin darnos cuenta: las aceras empujan a los perros a encuentros cara a cara, y una correa tensa borra la curva por completo, uno de los motivos por los que los saludos con correa acaban mal mucho más a menudo que los saludos en libertad; la mecánica está en reactividad con correa. Siempre que puedas, dales correa floja y espacio para el arco.

La nariz manda en el paseo

El olfateo de traseros es una página de un hábito que llena el día entero de tu perro: el paseo es, sobre todo, una sesión de lectura. Cada farola y cada esquina son el tablón de anuncios del barrio, con quién pasó, cuándo y en qué estado, y ese olfateo intenso que convierte tu vuelta a la manzana en una procesión es tu perro poniéndose al día con las noticias — y reconociendo a individuos a los que no ha visto en su vida. Esto le da la vuelta al paseo "lento": un paseo de olfato, con calma y nariz al suelo, le trabaja el cerebro más que una marcha a buen ritmo, le gasta la energía con más eficacia y es, de paso, el enriquecimiento más barato que existe. Dejar que la nariz mande al menos en parte de cada paseo no es consentirle un capricho; es dejar que el perro haga aquello para lo que existen los paseos. Un perro al que arrastran de largo por cada poste con mensajes es un lector al que sacan de la biblioteca tirándole del collar.

Entrepiernas, interrupciones y las propias glándulas

Tres apuntes prácticos. Primero, el incómodo: los perros huelen la entrepierna humana por la misma razón por la que se huelen el trasero entre ellos — ahí es donde se concentran nuestras glándulas odoríferas, así que el perro está leyendo, no portándose mal. Para las visitas, enséñale un saludo incompatible (un sienta, o tocar con la nariz un puño ofrecido) en lugar de castigar la curiosidad. Segundo, cuándo interrumpir un olfateo entre perros: pasados unos segundos, o en cuanto uno de los dos se pone rígido, esconde el rabo o intenta irse — las señales de salida están en el lenguaje corporal del perro —, porque un saludo que uno de los dos da por terminado ya no es un saludo. Sepáralos con alegría; nunca de un tirón. Tercero, las glándulas responsables de toda esta química también se estropean: un perro que arrastra el culo por el suelo, se lame el trasero sin parar o de repente huele a pescado puede tener las glándulas anales obstruidas o infectadas, algo que el veterinario resuelve en una visita y que no es un problema de educación. El sistema de mensajería, en otras palabras, necesita fontanero de vez en cuando.

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