Perché i cani si annusano il sedere? La stretta di mano chimica

Il saluto che mette in imbarazzo i proprietari, per i cani, è uno scambio di biglietti da visita condotto con strumenti da laboratorio. Pochi secondi al posteriore dicono a un cane chi è l'altro, di che sesso è, che posizione occupa e di che umore è — più di quanto farebbero dieci minuti muso a muso — e il tutto segue un galateo più antico di qualsiasi corso di educazione. Ecco cosa contiene il messaggio, l'attrezzatura sbalorditiva che lo legge, e quando un umano educato dovrebbe interrompere e quando no.

Il biglietto da visita: cosa c'è scritto davvero

Ai lati del posteriore, ogni cane ha due piccole ghiandole perianali le cui secrezioni portano una firma chimica individuale quanto un'impronta digitale. In quella miscela è scritto un dossier sorprendente: chi è questo cane, il suo sesso e il suo stato riproduttivo, dieta e salute a grandi linee e — attraverso i composti dello stress — qualcosa di come si sente in questo preciso momento. E siccome la firma è individuale, i cani riconoscono gli amici dall'odore e archiviano gli sconosciuti per la volta successiva; un cane che rincontra una conoscenza del parco sta confrontando il biglietto con i suoi archivi tanto quanto lo sta leggendo da zero. Ecco perché l'annusata è il saluto, non un accessorio del saluto: il muso dice a un cane relativamente poco, mentre il posteriore è il posto dove si conservano i documenti ufficiali. L'intero scambio dura in genere pochi secondi, e quando entrambe le parti parlano bene la lingua si chiude con la questione sociale risolta — niente abbai, niente pose, pratica conclusa.

Gli strumenti che fanno la lettura

La ragione per cui un'annusata di tre secondi trasporta così tanto è lo strumento che ci sta dietro. Il naso di un cane lavora con centinaia di milioni di recettori olfattivi contro i nostri pochi milioni, sostenuti da un'area cerebrale dedicata all'olfatto in proporzione, e i cani annusano in stereo: ogni narice campiona per conto suo, il che aiuta a capire da quale direzione arriva un odore. Lo strumento specialistico per la chimica sociale è l'organo vomeronasale (o organo di Jacobson), un sensore dedicato sopra il palato, cablato a circuiti cerebrali tutti suoi e tarato esattamente sui segnali chimici che gli altri cani emettono. È la differenza tra sentire un odore e leggerlo: quell'attrezzatura trasforma il posteriore di un altro cane in un documento. E spiega anche un risultato del lavoro alla risonanza raccontato in il cane ama il suo padrone — l'olfatto è così centrale nel mondo sociale del cane che il suo centro della ricompensa risponde all'odore di un umano familiare più che a ogni altro. Per un cane l'olfatto non è un senso tra cinque. È il canale principale.

Il galateo che il tuo cane sta rispettando

Guarda incontrarsi due cani che parlano bene la loro lingua e vedrai una coreografia. Si avvicinano descrivendo una curva invece che frontalmente, evitano lo sguardo fisso e partono dal posteriore — perché nelle buone maniere canine il muso è il lato del confronto e il posteriore quello della cortesia. Fanno a turno: io leggo il tuo, tu leggi il mio, ognuno fermo e paziente durante l'ispezione. Gli avvicinamenti frontali, un muso piantato dritto in faccia a un altro cane o un'annusata infinita e mai ricambiata sono tutte scortesie nella lingua dei cani, e i cani ben socializzati — il programma sta in come socializzare un cucciolo — hanno imparato le regole nei primi mesi di vita. Noi umani imponiamo violazioni di continuo senza accorgercene: i marciapiedi incanalano i cani in incontri frontali, e un guinzaglio teso cancella del tutto la curva, uno dei motivi per cui i saluti al guinzaglio finiscono male molto più spesso di quelli tra cani liberi — la meccanica sta in la reattività al guinzaglio. Dove puoi, regala ai cani che si salutano un guinzaglio morbido e lo spazio per l'arco.

È il naso a comandare la passeggiata

L'annusata al posteriore è una pagina di un'abitudine che riempie l'intera giornata del tuo cane: la passeggiata stessa è soprattutto una sessione di lettura. Ogni lampione e ogni angolo è una bacheca di quartiere che racconta chi è passato, quando e in che condizioni, e quell'annusare intenso che rallenta il giro fino a farlo strisciare è il tuo cane che si mette in pari con le notizie — riconoscendo individui che non ha mai incontrato muso a muso. Il che ribalta l'idea della passeggiata "lenta": una camminata piena di annusate fa lavorare il cervello di un cane più di una marcia a passo svelto, scarica l'energia in modo più efficiente e per giunta è l'arricchimento più economico che esista. Lasciare che sia il naso a guidare almeno per un tratto di ogni uscita non è viziare il cane; è lasciargli fare la cosa per cui le passeggiate esistono. Un cane a cui viene messa fretta davanti a ogni punto di marcatura è un lettore trascinato per il collare attraverso una biblioteca.

Parti intime, interruzioni e la manutenzione delle ghiandole

Tre note pratiche. La prima, quella imbarazzante: i cani annusano l'inguine delle persone esattamente per la ragione per cui tra loro si annusano il posteriore — è lì che le nostre ghiandole odorifere si concentrano, e il cane sta leggendo, non facendo il maleducato. Con gli ospiti, insegna un saluto incompatibile (un seduto, oppure il naso contro il pugno che gli porgi) invece di punire la curiosità. La seconda: quando interrompere un'annusata tra cani — dopo pochi secondi, o nell'istante in cui uno dei due si irrigidisce, mette la coda tra le zampe o prova ad allontanarsi; i segnali di uscita stanno in il linguaggio del corpo del cane — perché un saluto che uno dei due ha chiuso non è più un saluto. Prosegui con allegria, senza strattoni. La terza: le ghiandole dietro tutta questa chimica ogni tanto fanno i capricci. Un cane che si struscia il sedere per terra, si lecca il posteriore in continuazione o all'improvviso odora di pesce può avere le ghiandole perianali ostruite o infette: si risolve in fretta dal veterinario, e non è una questione di educazione. Il sistema di messaggistica, insomma, ogni tanto ha bisogno dell'idraulico.

Domande frequenti