Comment empêcher un chiot de mordre et de mordiller

Presque tous les chiots mordent — les mains, les manches, les chevilles, tout — et c'est du jeu et de l'exploration normaux, pas le signe d'un chien méchant. Mais ça fait vraiment mal, et l'objectif n'est pas de lui retirer la morsure à coups de punition, mais de lui apprendre une gueule douce et de rediriger les morsures vers ce qu'il a le droit de mâcher. Réussis cette étape dans les premiers mois, pendant que le chiot apprend l'inhibition de la morsure, et ça s'estompe. Rate-la, avec des punitions ou des jeux trop brusques, et ça peut s'installer. Voici ce qui marche.

Pourquoi les chiots mordent — et pourquoi il faut agir maintenant

Le chiot explore le monde avec sa gueule comme un bébé se sert de ses mains : mordiller, c'est sa façon d'examiner, de jouer et d'entrer en contact. À cela s'ajoutent les poussées dentaires, entre trois et six mois environ, quand les gencives douloureuses donnent envie de mâcher, et il mord en jouant parce que c'est exactement ainsi qu'il jouait avec ses frères et sœurs de portée. Rien de tout cela n'est de l'agressivité : c'est une étape normale. Si l'on y travaille maintenant plutôt que d'attendre, c'est à cause d'une courte fenêtre qu'on appelle l'inhibition de la morsure.

L'inhibition de la morsure, c'est le chien qui apprend à contrôler la force de sa mâchoire. Le chiot l'apprend d'abord auprès de sa mère et de ses frères et sœurs : s'il mord trop fort pendant un jeu, l'autre chiot couine et arrête de jouer, alors le mordeur apprend à adoucir sa prise pour que le jeu continue. Ton rôle, c'est de poursuivre cette leçon. Un chien qui a bien appris l'inhibition de la morsure quand il était chiot, même s'il lui arrive de mordiller de peur une fois adulte, le fera sans causer de vrais dégâts : voilà pourquoi apprendre une gueule douce tôt compte bien au-delà de l'âge du chiot.

Aïe, pause, redirection : la méthode de base

La réaction la plus fiable se joue en trois temps. Quand le chiot mord trop fort, pousse un « aïe » bref et aigu, puis arrête aussitôt le jeu : lève-toi, croise les bras, détourne le regard et reste immobile et ennuyeux pendant dix à vingt secondes. Cela imite le frère de portée qui couine et abandonne, et ça apprend au chiot que les dents sur la peau mettent fin au plaisir. Ensuite, redirige : propose-lui un jouet ou quelque chose à mâcher et félicite-le quand il mord ça à la place. La leçon qu'en retire le chiot est simple : la gueule sur la peau arrête tout, la gueule sur le jouet fait continuer le jeu.

Garde toujours un jouet à mâcher à portée de main, pour avoir de quoi faire l'échange, et récompense le chiot chaleureusement à l'instant où il choisit le jouet. C'est le même renforcement positif qui traverse toute l'éducation moderne : tu rends le comportement que tu veux plus gratifiant que celui que tu ne veux pas. La cohérence de toute la maisonnée compte plus que n'importe quelle technique, car un chiot ne peut pas apprendre une règle que seule la moitié de la famille fait respecter.

Ce qu'il ne faut pas faire — les réactions qui se retournent contre toi

Oublie les punitions, car le plus souvent elles aggravent les morsures. Ne maintiens pas la gueule du chiot fermée, ne lui tapote pas le museau et ne le plaque pas au sol : ces gestes l'effraient, peuvent lui faire mal et attisent souvent l'excitation même qui déclenche la morsure, ou lui apprennent que les mains sont une menace. Ne crie pas, car pour un chiot déjà surexcité une réaction forte peut ressembler à un moment palpitant du jeu. Et ne joue pas à la bagarre avec les mains, ces jeux qui invitent le chiot à mordre la peau, pour ensuite le gronder de faire exactement ça : tu ne peux pas gagner sur les deux tableaux.

Deux pièges concrets guettent les maîtres fatigués. Les morsures montent d'un cran quand le chiot est trop fatigué ou trop stimulé, un peu comme un tout-petit grognon, si bien qu'un chiot qui se change soudain en piranha à 21 h a en général besoin d'une sieste dans sa caisse, pas de plus de jeu. Et les morsures aux chevilles pendant les promenades relèvent souvent d'un comportement de poursuite de type chien de berger : mieux vaut t'arrêter net et rediriger vers un jouet plutôt que courir, ce qui ne fait que rendre la poursuite plus amusante.

Poussées dentaires, énergie et mettre le chiot en situation de réussite

Offre à sa gueule des exutoires autorisés. Mets à sa disposition tout un choix de jouets à mâcher aux textures différentes, et un jouet de dentition frais ou congelé peut soulager les gencives douloureuses au pire de la poussée. Fais tourner les jouets pour qu'ils restent intéressants. Une bonne part des morsures, c'est aussi de l'énergie non dépensée et de l'ennui : un chiot qui a assez d'exercice doux, de séances de flair, de courts jeux d'éducation et, surtout, assez de sommeil mord bien moins qu'un chiot sous-stimulé et épuisé à la fois.

La socialisation aide aussi. Un chiot qui continue de jouer avec d'autres chiots vaccinés et sociables et avec des chiens adultes calmes pendant sa fenêtre de socialisation s'entraîne sans cesse à l'inhibition de la morsure avec d'autres chiens, bien meilleurs professeurs que nous en la matière. Les cours pour chiots animés par des éducateurs qui travaillent à la récompense valent le coup, en partie pour ça. Tu ne cherches pas à faire disparaître la morsure du jour au lendemain : tu orientes un instinct normal vers des cibles acceptables pendant que le chiot apprend à contrôler sa mâchoire. Les retrievers et races de travail pleines d’énergie comme le Labrador Retriever ou le Border Collie ont généralement besoin de nettement plus d’exutoires et de travail mental qu’une race naturellement moins énergique avant que la tendance à mordiller ne s’apaise.

Quand ça dépasse la simple morsure de chiot

La plupart des morsures de chiot relèvent du jeu et des poussées dentaires, et s'estompent sur les premiers mois avec les étapes ci-dessus. Quelques signes méritent l'œil d'un professionnel plutôt que de la patience. Une morsure accompagnée d'un corps raide, d'un regard fixe et dur, d'un grognement qui sonne menaçant plutôt que joueur, des claquements de mâchoire quand on approche de la gamelle, des jouets ou du coin de repos, ou des morsures qui percent la peau par réelle intention et non par excès d'excitation : voilà qui diffère du simple mordillement et justifie l'avis d'un vétérinaire ou d'un comportementaliste qualifié.

Pour le mordillement ordinaire du chiot, en revanche, garde ton sang-froid et reste cohérent : aïe, pause, redirection, récompense le jouet, évite les punitions et les jeux brusques, et veille à ce que le chiot soit reposé et dépensé. C'est l'une des choses qui inquiètent le plus les nouveaux maîtres, et l'une des plus faciles à corriger. Notre guide d'éducation du premier mois la replace parmi les autres compétences qu'un jeune chiot apprend en même temps.

Questions fréquentes