Cosa fa davvero la selezione artificiale a un animale

Ogni razza di cane e di gatto è una scommessa fatta dall'uomo su quali animali dovrebbero riprodursi. Quella singola scelta, ripetuta di generazione in generazione, è la forza più forte che agisce sul corpo e sul comportamento del tuo pet — più dell'alimentazione, dell'educazione o della fortuna. Può trasformare un lupo in un Chihuahua in qualche migliaio di anni e può rovinare una razza sana nel giro di pochi decenni. Ecco cosa fa davvero la selezione artificiale, e quanto costa.

La selezione è solo scegliere chi si riproduce

La selezione artificiale ha un solo meccanismo: un essere umano decide quali animali si riproducono e quali no. Fallo per una caratteristica — la taglia, il pelo, un orecchio piegato, un carattere tranquillo — e la generazione successiva si sposta un po' in quella direzione, perché solo gli animali che portano quella caratteristica hanno trasmesso i loro geni. Ripetilo, e lo spostamento si accumula. Non c'è nessuna magia e nessuna ingegneria: è lo stesso processo della selezione naturale, con una persona che prende il posto dell'ambiente nel decidere chi vince.

È così che un unico lupo ancestrale è diventato Alani e Bassotti, e un unico gatto selvatico del Vicino Oriente è diventato una stanza piena di razze feline. La materia prima è la normale variabilità genetica già presente in una popolazione. La selezione ne conserva una parte e butta via il resto, generazione dopo generazione, finché i discendenti non somigliano più per niente al loro punto di partenza.

L'esperimento sulle volpi: quanto in fretta la mansuetudine rimodella un corpo

La dimostrazione più chiara è arrivata dalle volpi. Nel 1959 il genetista sovietico Dmitri Belyaev iniziò ad allevare volpi argentate in una fattoria a Novosibirsk, selezionando per un'unica cosa: quali volpi lasciavano avvicinare un essere umano senza paura né aggressività. A ogni generazione sceglieva la piccola percentuale di volpi più tranquille e le incrociava tra loro, e nient'altro.

Nel giro di una decina di generazioni, le volpi selezionate solo per la mansuetudine hanno cominciato a cambiare in modi per cui non erano mai state selezionate. Hanno sviluppato orecchie a penzoloni, code arricciate, mantelli a chiazze bianche, musi più corti e una stagione riproduttiva più lunga — un insieme di caratteristiche che oggi chiamiamo sindrome da domesticazione, lo stesso aspetto che distingue molti animali domestici dai loro antenati selvatici. Selezionare una mente amichevole si è trascinato dietro tutta una serie di cambiamenti fisici, a quanto pare perché i geni che controllano la paura e quelli che controllano lo sviluppo precoce sono collegati tra loro. È l'immagine più rapida e più nitida che abbiamo di come possa essere stata, vista dall'interno, la transizione dal lupo al cane.

La maggior parte delle razze è un'invenzione vittoriana, non antica

Viene voglia di immaginare le razze come antiche, ma la maggior parte è stata fissata in tempi sorprendentemente recenti. L'idea di una razza chiusa, con uno standard scritto e un registro genealogico, è in gran parte un'invenzione vittoriana della metà dell'Ottocento, quando le esposizioni canine e i kennel club hanno formalizzato quelli che erano tipi regionali dai contorni sfumati. Raccontiamo questa storia in l'invenzione delle razze canine. Prima di allora un cane da fattoria veniva allevato per svolgere un lavoro; dopo, i cani sono stati allevati sempre più per corrispondere a un aspetto sulla carta.

La selezione può anche dividere in due un'unica razza, quando le persone selezionano per obiettivi diversi. Il Labrador ne è un buon esempio: le linee da lavoro, allevate per la caccia, tendono a essere più asciutte, più grintose e slanciate, mentre le linee da esposizione, allevate secondo lo standard, sono più massicce e tranquille. Stesso nome di razza, due animali visibilmente diversi, perché due gruppi di persone hanno fatto scelte diverse su chi doveva riprodursi.

Il prezzo: colli di bottiglia, consanguineità e malattie legate alla razza

La forza della selezione è anche il suo pericolo. Per fissare l'aspetto di una razza si parte da un piccolo gruppo di fondatori e poi si tiene chiuso il libro genealogico, così lo stesso pool limitato di geni continua a ricircolare. Questo è un collo di bottiglia genetico, e fa salire costantemente il coefficiente di consanguineità — la probabilità che un animale erediti due copie identiche di un gene, comprese quelle recessive dannose che restavano innocue finché erano rare.

I risultati sono le malattie legate alla razza che ogni proprietario onesto dovrebbe conoscere. Le razze dal muso schiacciato, selezionate per un muso sempre più corto, oggi faticano a respirare, un problema che approfondiamo in perché i cani dal muso schiacciato respirano così a fatica. Selezionare una forma precisa del cranio nel Cavalier King Charles Spaniel ha lasciato molti esemplari con un cranio troppo piccolo per il cervello. Le razze di grossa taglia hanno tassi elevati di displasia dell'anca, e alcune linee sono portatrici di cardiomiopatia dilatativa. Niente di tutto questo è colpa del cane o del proprietario: è il conto da pagare per aver selezionato duramente sull'aspetto partendo da un patrimonio genetico che si restringe.

Come si presenta oggi una selezione responsabile

Lo stesso strumento che ha causato i danni può rimediarvi, se cambia l'obiettivo. Gli allevatori che tengono alla salute oggi usano indici genetici stimati e test del DNA per scegliere gli accoppiamenti, mantengono di proposito basso il coefficiente di consanguineità e a volte incrociano con un'altra razza per recuperare i geni perduti — è l'approccio dietro al retro-pug dal muso più lungo e a progetti simili. Selezionare un naso funzionale, un'anca sana e un carattere stabile è esattamente fattibile quanto selezionare un muso schiacciato: è solo questione di ciò che le persone scelgono di premiare.

Per chi sta prendendo un pet, la versione pratica è semplice. Chiedi per cosa sono stati selezionati i genitori, e chiedi di vedere i risultati dei test di salute per le patologie a cui quella razza è predisposta. Un allevatore che seleziona per la salute può mostrarti i numeri. Un allevatore che seleziona solo per l'aspetto sta ripetendo l'esperimento vittoriano, con tutti i costi ancora dentro.

Domande frequenti