8 piccoli gatti selvatici di cui non hai mai sentito parlare

Quando si dice 'gatto selvatico' si pensa subito a un leone o a una tigre. Ma la maggior parte delle circa quaranta specie di felini selvatici è di piccola taglia — alcune più piccole del gatto che dorme sul tuo divano — e con ogni probabilità non ne vedrai mai una. Eccone otto tra le più insolite, e cosa rende ognuna degna di essere conosciuta.

Gatto delle sabbie

Il gatto delle sabbie è l'unico felino che trascorre l'intera vita nel deserto vero e proprio, dal Sahara all'Arabia fino alle sabbie dell'Asia centrale. Beve pochissimo: ricava gran parte dell'acqua dai gerbilli, dagli uccelli e dai rettili di cui si nutre. Una folta peluria gli cresce sotto i cuscinetti delle zampe, isolandoli dal terreno rovente e attutendone le tracce. Le orecchie fuori misura captano le prede che si muovono sotto la sabbia, e caccia di notte per sfuggire al caldo. Poiché si appiattisce al suolo e il suo manto sabbioso si confonde con le dune, è uno dei felini selvatici più difficili da avvistare: spesso i ricercatori lo individuano solo dalle impronte e dal riflesso degli occhi. Conserva un musetto da cucciolo anche da adulto, il che lo ha reso una star del web, ma sopporta male la cattività: il suo posto è il deserto.

Gatto dai piedi neri

Il gatto più piccolo dell'Africa è anche il più letale. Il gatto dai piedi neri pesa tra uno e due chili — sta comodo nel palmo di due mani — eppure va a segno in circa sei cacce su dieci, il tasso di successo più alto mai registrato in un felino selvatico. Un leone porta a termine forse un tentativo su cinque. Battendo le praterie aride dell'Africa meridionale per tutta la notte, un solo gatto dai piedi neri può catturare dieci o più tra piccoli uccelli e roditori prima dell'alba, percorrendo chilometri lungo il tragitto. In realtà solo i cuscinetti e la parte inferiore delle zampe sono davvero neri. La taglia lo fa sembrare innocuo ed è facile sottovalutarne la ferocia, ed è proprio per questo che i biologi continuano a studiarlo. È classificato come Vulnerabile, minacciato dalla perdita dell'habitat e dai veleni disseminati per altri animali.

Gatto rugginoso

Il gatto rugginoso è il felino più piccolo del mondo: un adulto può pesare appena un chilo, più o meno la metà di un comune gatto di casa. Vive in India e in Sri Lanka, tra foreste, boscaglia e, sempre più spesso, nei dintorni dei campi coltivati, e si muove tra i rami con tale rapidità e leggerezza da essersi guadagnato il soprannome di colibrì della famiglia dei felini. Grigio, con le macchie color ruggine che gli danno il nome, caccia roditori e uccelli soprattutto dopo il tramonto e lo si vede di rado. Molto di lui resta ancora sconosciuto, e in questo sta parte del pericolo: è classificato come Prossimo alla minaccia, e le sue foreste si riducono più in fretta di quanto chiunque riesca a studiarle.

Gatto di Pallas / manul

Il gatto di Pallas ha un'aria furibonda in ogni fotografia, e quel muso ha un ruolo ben preciso. Chiamato anche manul, vive nelle fredde praterie d'alta quota dell'Asia centrale, dalla Mongolia all'altopiano tibetano, dove gli inverni sono spietati. Il suo mantello è il più fitto tra quelli dei felini; zampe corte, corpo tozzo e orecchie basse e ben distanziate riducono la dispersione di calore e gli permettono di appiattirsi contro la roccia, al riparo dal vento. A differenza della maggior parte dei gatti ha pupille rotonde anziché a fessura verticale. Sotto tutta quella pelliccia è grande più o meno come un gatto domestico, non il gigante che sembra, e caccia pika e altri piccoli mammiferi in campo aperto, dove non ha quasi dove nascondersi. È elusivo, si adatta male alle basse quote e soffre in cattività, dove i cuccioli sono molto vulnerabili alle infezioni.

Gatto pescatore

La maggior parte dei gatti evita l'acqua; il gatto pescatore ci si tuffa. Grande all'incirca il doppio di un gatto di casa, dal corpo basso e massiccio, vive nelle zone umide, tra le mangrovie e le paludi dell'Asia meridionale e sudorientale, dove guada, nuota e tira fuori i pesci direttamente dall'acqua. Il mantello è a doppio strato per mantenere la pelle asciutta, e le zampe anteriori sono in parte palmate. Cattura anche rane, serpenti, uccelli e roditori, ma il vero obiettivo sono i pesci. Il suo problema è l'indirizzo: le zone umide vengono prosciugate, edificate e inquinate più in fretta di quasi ogni altro habitat, e il gatto pescatore è classificato come Vulnerabile e scomparso da alcune aree del suo antico areale. Dove le paludi sono protette, riesce a vivere sorprendentemente vicino alle persone senza che nessuno se ne accorga.

Gatto selvatico scozzese

L'unico felino autoctono della Gran Bretagna è ormai quasi scomparso. Il gatto selvatico scozzese sopravvive nelle Highlands e a prima vista sembra un grosso e muscoloso soriano — ma un esemplare di razza pura ha la coda folta, tozza e ad anelli neri, priva delle macchie bianche o delle marcature irregolari di un gatto domestico. È proprio questa somiglianza il pericolo. Decenni di incroci con gatti domestici e inselvatichiti hanno diluito la popolazione selvatica quasi fino a farla sparire, e nel 2019 una valutazione ufficiale l'ha giudicata non più autonomamente vitale allo stato brado. Da allora un programma di conservazione ha allevato gatti selvatici e li ha reintrodotti nei Cairngorms, i primi nel 2023. È un caso raro di felino selvatico minacciato non tanto dalla caccia o dalla perdita dell'habitat quanto dai suoi stessi cugini domestici.

Gatto selvatico africano

Ogni gatto domestico sulla Terra discende da lui. Il gatto selvatico africano è uno slanciato soriano color sabbia, dalle striature appena accennate, del Nord Africa e del Medio Oriente, e circa diecimila anni fa, quando i popoli della Mezzaluna Fertile iniziarono a immagazzinare il grano, questi gatti si insediarono per cacciare i roditori attirati dalle scorte. I più audaci e i più tranquilli rimasero nei paraggi, e nel corso di molte generazioni diventarono il gatto domestico a pelo corto che oggi sonnecchia sui davanzali di tutto il mondo. Geneticamente il gatto di casa e il gatto selvatico africano sono a malapena distinguibili, ed è per questo che un animale domestico inselvatichito sopravvive con tanta facilità da solo. La versione selvatica è ancora là fuori, a caccia tra boscaglia e deserto, simile a una versione dalle zampe un po' più lunghe e dal portamento più eretto del soriano che già conosci.

Gatto leopardo asiatico

Il manto a macchie di leopardo del gatto Bengal viene proprio da questo animale. Il gatto leopardo asiatico è un piccolo e slanciato felino selvatico diffuso in gran parte dell'Asia meridionale e orientale — fulvo o grigio, con vistose macchie scure e il ventre bianco. Tra gli anni Sessanta e Settanta l'allevatrice Jean Mill lo incrociò con gatti domestici, e gli ibridi diventarono il Bengal, una razza pienamente domestica che conserva l'aspetto selvatico e perde il temperamento selvatico. Il gatto leopardo, dal canto suo, è adattabile e ancora molto diffuso, e vive perfino nei pressi di campi coltivati e piantagioni, anche se alcune popolazioni insulari sono minacciate. È un promemoria del fatto che la selvatichezza che tanto affascina in un animale domestico è stata presa in prestito da una creatura che non ha mai chiesto di diventare un gatto di casa.

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