Gatto selvatico europeo: il gatto che l'Europa non riesce a contare

Il gatto selvatico europeo, Felis silvestris, è un tarchiato gatto dei boschi originario di Europa, Anatolia e Caucaso, e non è l'animale da cui discende il tuo gatto di casa. Quell'onore spetta al gatto selvatico africano, una specie a sé dal 2017. Felis silvestris è stato valutato nella Lista Rossa come specie propria solo dal 2022, e quella valutazione registra la sua tendenza di popolazione come sconosciuta. L'Europa protegge rigorosamente questo animale in più di venti Paesi e ancora non sa dire quanti ne esistano.

Cosa ha cambiato la divisione tassonomica del 2017

La revisione del 2017 a opera della Cat Classification Task Force dell'IUCN/SSC Cat Specialist Group ha tagliato in due il vecchio gatto selvatico. Kitchener e colleghi l'hanno pubblicata come A revised taxonomy of the Felidae in Cat News Special Issue 11, il lavoro di un gruppo di 22 esperti che ha riconosciuto 41 specie di felini e 77 sottospecie nell'intera famiglia. Prima di quel rapporto, il gatto selvatico d'Europa e quello d'Africa erano sottospecie di un unico Felis silvestris politipico. Dopo, Felis silvestris è il gatto selvatico d'Europa e Anatolia, e Felis lybica è il gatto selvatico d'Africa e Asia, nonché l'antenato di ogni gatto domestico a pelo corto in vita.

Il rimescolamento conta per chiunque legga vecchie guide da campo. Felis silvestris comprende ora due sottospecie: F. s. silvestris in tutta Europa, comprese Scozia, Sicilia e Creta, e F. s. caucasica attraverso Caucaso e Anatolia. L'animale scozzese, descritto come Felis grampia da Miller nel 1907 e a lungo classificato come F. s. grampia, è stato giudicato di dubbia distinzione dalla task force ed eliminato come sottospecie valida. È una sottopopolazione del gatto selvatico europeo, il che non rende il collasso delle Highlands meno grave, solo etichettato diversamente. La domesticazione del gatto è passata per Felis lybica sul suo ramo, proprio come la domesticazione del cane è passata per il lupo grigio.

Dove vivono i gatti selvatici europei

L'IUCN Cat Specialist Group divide l'areale in cinque metapopolazioni continentali, e non si muovono tutte nella stessa direzione. L'Europa centro-occidentale comprende Francia, Germania, Lussemburgo, Belgio, Paesi Bassi e Svizzera, con espansione registrata in Germania e Francia. La penisola appenninica e la Sicilia sono in espansione e in aumento. L'Europa centro-orientale e sud-orientale abbraccia una ventina di Paesi in cui il gatto è relativamente diffuso ma frammentato e la tendenza è sconosciuta. La penisola iberica è in declino e molto frammentata. Turchia e Caucaso completano il quadro, con il gatto comune nella Turchia europea e settentrionale e F. s. caucasica presente in Anatolia, Georgia, Azerbaigian, Armenia e Russia. Sopravvivono due popolazioni insulari, in Sicilia e a Creta.

La storia recente è una ritirata seguita da un ritorno parziale. La specie è scomparsa del tutto da Paesi Bassi, Austria e Repubblica Ceca, poi ha ricolonizzato Belgio, Francia, Germania, Scozia, Slovacchia e Svizzera all'incirca tra il 1920 e il 1940, e oggi ci sono nuove prove di presenza in tutti e tre i Paesi che aveva perso. L'Italia è la storia di recupero più chiara nel sud, e ha una sua guida da campo ne il gatto selvatico italiano. Per capire come l'animale europeo si colloca accanto ai parenti africani e asiatici, vedi dove vive ogni specie di gatto selvatico.

Quanti ne restano, e perché nessuno sa dirlo

Non esiste un totale attendibile per il gatto selvatico europeo, e la risposta onesta alla domanda sulla popolazione è che i dati non ci sono. Felis silvestris è classificato come a Rischio minimo, valutato nel 2021 e pubblicato nel 2022, la prima valutazione della Lista Rossa della specie da sola dopo la divisione. La stessa valutazione dà la tendenza di popolazione come sconosciuta, e la scheda del Cat Specialist Group afferma chiaramente che mancano informazioni attendibili sullo stato di conservazione in gran parte dell'areale. La categoria descrive quanto è diffuso il gatto. Non dice nulla su quanto bene sia monitorato.

La cifra tonda che gira nella stampa nasce prendendo una singola densità media bassa e moltiplicandola per l'areale cartografato. Le densità osservate vanno da 0,7 a 250 gatti per 100 km², quindi quel calcolo dà un ordine di grandezza, non un conteggio. La Germania è tra i Paesi più studiati e perfino lì le stime pubblicate divergono di migliaia a seconda dell'anno e del metodo. Come per la maggior parte dei piccoli felini selvatici del mondo, la tutela legale è molto più avanti del monitoraggio. È questo divario la vera storia: un mammifero europeo rigorosamente protetto di cui si tirano a indovinare i numeri, ed è per questo che gran parte del lavoro di conservazione del gatto selvatico va in indagini con fototrappole e ore di laboratorio, più che in recinzioni.

Distinguere un gatto selvatico da un tigrato

La taglia e la coda fanno quasi tutto il lavoro sul campo. Il Cat Specialist Group indica un peso da 3 a 8 kg, una lunghezza del corpo da 45 a 80 cm e una coda di circa 30 cm. Il rapporto del 2019 del Cat Specialist Group sulla conservazione del gatto selvatico in Scozia, a firma di Breitenmoser, Lanz e Breitenmoser-Würsten, riporta misure più precise: maschi da 82,3 a 98,1 cm dal naso alla punta della coda e da 3,3 a 7,26 kg, femmine da 73 a 89,5 cm e da 2,4 a 4,7 kg. La coda è folta e a forma di clava, con da tre a cinque anelli neri, una punta nera tozza e una lunghezza media di 27 cm. Le striature sul corpo sono da 7 a 11, scure ma dai bordi sfumati.

I segni da soli non chiudono la questione. Kitchener e colleghi nel 2005 hanno combinato 20 caratteri del mantello, 40 parametri del cranio e la lunghezza relativa dell'intestino, e hanno trovato sette caratteri del mantello che separano in modo significativo i gatti selvatici da quelli domestici, con un punteggio di 19 o più per gli animali morti o immobilizzati e abbassato a 14 o più per i gatti identificati sul campo. Un pesante soriano grigio-bruno o un allampanato gatto europeo a pelo corto possono superare qualsiasi esame superficiale. Se vuoi il metodo e non la checklist, come funziona davvero il test sui gatti selvatici lo spiega, e gatto selvatico contro gatto inselvatichito tratta il caso che frega quasi tutti gli escursionisti. Confrontare con i profili delle razze di gatto è un utile bagno di realtà su quanto normale possa apparire un gatto selvatico.

Arvicole, turni di notte e territori molto ampi

Arvicole, soprattutto, catturate di notte. Il Cat Specialist Group descrive la dieta di base come roditori, in prevalenza arvicole insieme a ratti e topi, con i conigli preferiti dove sono disponibili e uccelli e insetti presi di tanto in tanto. I gatti selvatici sono solitari, per lo più notturni e territoriali, anche se cacciano di giorno dove l'attività umana è scarsa, con picchi all'alba e al tramonto. Quel turno di notte è la pressione dietro l'anatomia dell'occhio che fa brillare gli occhi di un gatto nel fascio di una torcia.

La dimensione del territorio segue la densità delle prede e la variabilità è sorprendente. Le aree vitali arrivano fino a 60 km² in Spagna, vanno da 1,5 a 8,7 km² in Ungheria, da 8 a 18 km² sulla costa occidentale della Scozia dove i gatti dipendono dai piccoli roditori, e a circa 1,8 km² nella Scozia nord-orientale dove i conigli sono numerosi; recenti studi scozzesi con GPS danno da 15 a 25 km². L'area di un maschio si sovrappone a quelle di tre-cinque femmine, mentre le aree delle femmine si escludono a vicenda. I maschi subadulti si spostano di più, disperdendosi fino a 55 km e coprendo più di 10 km in una sola notte, ed è così che una specie frammentata ricompare in Paesi che l'avevano data per persa. Vuol dire anche che strade, siepi e campi aperti decidono moltissimo, il tema della foresta di cui ha bisogno un gatto selvatico.

L'ibridazione è la minaccia che la legge non riesce a raggiungere

Un gatto selvatico e un gatto di fattoria danno gattini fertili, e questo solo fatto è all'origine del problema di conservazione più difficile dell'areale. L'incrocio ripetuto spinge i geni domestici nelle popolazioni selvatiche attraverso l'introgressione, così un bosco può ospitare gatti che sembrano selvatici pur portando una notevole ascendenza domestica. Dove è andata più lontano il risultato si chiama sciame ibrido, illustrato ne il problema dello sciame ibrido. La contromisura è poco affascinante: sterilizzazione e TNR tra la popolazione di gatti liberi di vagare e inselvatichiti intorno alle foreste dei selvatici. Questo trasforma decisioni ordinarie in scelte di conservazione, incluso cosa fai quando hai trovato un gatto randagio e come gestisci l'alimentazione di un gatto sterilizzato perché resti vicino a casa.

La carta bollata, al contrario, è solida. Il gatto selvatico europeo è nell'Appendice II della CITES dal 1977, figura nell'Allegato IV della Direttiva Habitat 92/43/CEE come specie di interesse comunitario rigorosamente protetta, e compare nell'Appendice II della Convenzione di Berna come fauna rigorosamente protetta. La caccia è vietata in 18 Paesi dell'areale e regolamentata in altri tre. Niente di tutto ciò impedisce a un maschio non castrato di entrare in un bosco. Nel mondo dei gatti di razza la stessa biologia viene usata di proposito, con l'incrocio con specie selvatiche alla base di razze come il Bengala e il Chausie.

I gatti selvatici potrebbero tornare in Inghilterra?

Non ancora, e nessun rilascio è stato approvato. Il gatto selvatico europeo è estinto in Inghilterra e Galles: era sparito dall'Inghilterra meridionale entro il XVI secolo, ridotto a Galles e Northumberland entro la metà del XIX, confinato alla Scozia occidentale e settentrionale entro il 1880 e al nord-ovest della Scozia entro il 1915. Il Cat Specialist Group descrive ora la popolazione scozzese come praticamente estinta e non più considerata vitale, il che fa del caso scozzese il punto di riferimento per qualsiasi reintroduzione britannica.

Il South West Wildcat Project, condotto dal Devon Wildlife Trust con Forestry England e Derek Gow Consultancy e con la consulenza della University of Exeter, dell'IUCN Cat Specialist Group e del Wildwood Trust, ha pubblicato un rapporto di fattibilità che conclude che la reintroduzione nel sud-ovest dell'Inghilterra è fattibile, con l'80% dei residenti interpellati favorevole all'idea. Fattibile non è la stessa cosa di autorizzato o finanziato. Non ci sono rilasci approvati né una data di rilascio, e le questioni di identificazione e ibridazione di cui sopra andrebbero risolte prima perché una popolazione rilasciata resti selvatica. Fino ad allora, il massimo a cui arriviamo quasi tutti è un fotogramma da fototrappola o una lunga occhiata tra le storie selvatiche.

Domande frequenti

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