Ibridazione del gatto selvatico: come una specie viene assorbita

Il gatto selvatico europeo, Felis silvestris, per lo più non viene abbattuto né fatto morire di fame fino all'estinzione. Viene assorbito, per incrocio con il gatto domestico, e il ritmo a cui succede è molto meno indulgente di quanto sembri. Il documento di consenso del 2023 del consorzio EUROWILDCAT su Frontiers in Ecology and Evolution lo mette in una frase: «anche tassi di ibridazione apparentemente bassi sono sufficienti ad assimilare i gatti selvatici a quelli domestici per oltre il 50% in meno di 100 anni». Quindi un'indagine forestale che tira fuori una manciata di ibridi non è un certificato di buona salute. È un orologio che ha già iniziato a scorrere.

Il due per cento non è un numero sicuro

I tassi di ibridazione sono estremamente disomogenei lungo l'areale europeo della specie. Il consorzio EUROWILDCAT li colloca a quasi il 100% in Scozia e sotto il 2% nella Germania centrale, con le regioni mediterranee della penisola iberica al 21%. L'Iberia sembrava messa ancora meglio in lavori precedenti: Oliveira e colleghi, su Philosophical Transactions of the Royal Society B nel 2008, hanno trovato solo 5 animali con mescolanza genetica su 75 gatti selvatici, con gatti selvatici e domestici nettamente separati sul piano genetico. Alcune popolazioni davvero sembrano ancora a posto sulla carta.

Sembrare a posto sulla carta compra meno tempo di quanto pensi, perché il primo incrocio non è mai l'ultimo. Mattucci e colleghi, campionando in tutta Europa nel 2019, hanno trovato un'ascendenza domestica pari in media al 17% del genoma nei gatti selvatici con mescolanza e fino al 65,3% negli individui peggiori, portata in blocchi che risalivano a un numero di generazioni da 6 a 22. Il segnale è più antico in Italia, con una media di 13 generazioni, e più recente nelle Alpi Dinariche, con poco più di tre. Niente di tutto ciò si legge come una serie di incidenti. È un processo con una direzione, e la direzione è a senso unico.

La Gran Bretagna ha avuto 2.000 anni tranquilli, poi 70 rumorosi

Il collasso del gatto selvatico scozzese è molto più giovane dei gatti che l'hanno causato. Howard-McCombe e colleghi, usando il DNA antico su Current Biology nel 2023, ne hanno datato con precisione l'inizio: «benché i gatti domestici siano presenti in Gran Bretagna da oltre 2.000 anni, l'inizio dell'ibridazione è avvenuto solo negli ultimi 70 anni». Venti secoli a condividere un'isola, poi il collasso genetico nell'arco di una sola vita umana.

Un articolo gemello nello stesso numero, di Jamieson e colleghi, spiega la parte tranquilla. Lavorando su 75 genomi mitocondriali antichi, 14 genomi nucleari antichi e 31 moderni, hanno trovato che la maggior parte dei gatti domestici moderni porta meno del 10% di ascendenza di gatto selvatico europeo, e che gli antichi gatti selvatici europei ne portavano poca o nulla nella direzione opposta. La barriera era comportamentale ed ecologica, non biologica. I gatti selvatici stavano nel bosco, i gatti stavano con le persone, e i due raramente si incontravano da riproduttori. Aiuta ricordare che l'antenato del gatto di casa non è Felis silvestris ma Felis lybica, il gatto selvatico africano, domesticato nel Vicino Oriente e portato in Gran Bretagna dall'uomo. La domesticazione di solito si racconta come una storia a senso unico, come la si racconta per il lupo che diventa cane. Il gatto selvatico è il caso in cui il traffico scorre nella direzione opposta.

Il meccanismo è un maschio non castrato ai margini del bosco

L'introgressione ha preso piede perché una popolazione selvatica ridotta si è ritrovata dentro una enorme popolazione addomesticata. I gatti selvatici furono cacciati ed espulsi da gran parte della Gran Bretagna nel corso del XVIII e XIX secolo, lasciando un residuo nel nord-ovest della Scozia proprio nel momento in cui la popolazione di gatti domestici si espandeva sullo stesso terreno. Quando quel rapporto si ribalta, l'aritmetica di chi incontra chi smette di favorire i gatti selvatici. Un'indagine del 2017/18 nelle aree prioritarie per il gatto selvatico scozzese ha trovato ibridi non castrati che superavano i gatti selvatici di circa sei a uno. Un gatto selvatico in cerca di un partner lì troverà per lo più qualcosa che è già in parte gatto di casa.

Non c'è nulla di esotico in gioco. L'animale che fa il danno è un gatto domestico a pelo corto maschio non castrato in una fattoria, o un gatto inselvatichito che vive di un cortile a due campi dalla linea degli alberi. Ecco perché le poco affascinanti decisioni domestiche contano di più nel territorio dei gatti selvatici: se i maschi della zona sono castrati, e cosa fai davvero con un randagio che trovi. La sterilizzazione cambia ciò di cui un gatto ha bisogno alla ciotola oltre a ciò che fa di notte, e vale la pena fare bene entrambe le cose.

Undici infezioni, una sola unità epidemiologica

I gatti domestici portano patogeni oltre ai geni, e in Scozia i due si sono intrecciati. Alves e colleghi, su Transboundary and Emerging Diseases nel 2023, hanno catturato 120 gatti a vita libera tra il 2015 e il 2019 in sei aree prioritarie di conservazione scozzesi e hanno trovato 11 agenti infettivi felini in circolazione, tra cui la FIV al 6,72%, la FeLV al 2,52% e il calicivirus felino al 20%, insieme all'herpesvirus felino, a Chlamydia felis e a diverse specie di Mycoplasma. Per otto degli undici agenti, il punteggio di ibrido di un gatto non faceva alcuna differenza significativa sulla sua probabilità di essere infetto. La loro lettura: lo sciame ibrido funziona come un'unica unità epidemiologica. Per un virus, in quelle foreste c'è una sola popolazione di gatti.

È qui che il lavoro sui genomi del 2023 diventa scomodo. L'ascendenza domestica nei gatti selvatici scozzesi moderni è distribuita in modo disomogeneo, ed è marcatamente sovrarappresentata in alcune regioni del genoma, incluso il complesso maggiore di istocompatibilità, che governa la risposta immunitaria. Howard-McCombe e colleghi ipotizzano che le varianti immunitarie domestiche fossero utili contro le malattie dei gatti domestici e siano quindi state favorite dalla selezione. Il costo è il traino da associazione: la selezione che tira un gene utile dentro una popolazione si trascina dietro il DNA vicino. Comprare l'immunità ai virus del tuo vicino significa importare accanto un lungo tratto del genoma del tuo vicino.

No, gli ibridi F1 non sono sterili

L'errore più ripetuto sugli ibridi di gatto selvatico è che la prima generazione non possa riprodursi. Può. I gatti selvatici europei e i gatti domestici danno prole pienamente fertile, affermato chiaramente da Howard-McCombe e colleghi nel 2021 e da Mattucci e colleghi nel 2019, e i dati sul campo lo confermano. Dei 51 ibridi rilevati in 13 Paesi da Tiesmeyer e colleghi nel 2020, solo 4 erano incroci di prima generazione; 47 erano F2 o reincroci, e la prevalenza di F1 era complessivamente sotto l'1%. Di F1 se ne trovano così pochi proprio perché gli F1 continuano a riprodursi, e la popolazione si riempie dei loro discendenti anziché degli incroci originari.

L'affermazione sulla sterilità una casa vera ce l'ha, solo che non è questa. Viene dall'allevamento di ibridi esotici, dove un serval incrociato con un gatto domestico dà il Savannah e un gatto leopardo asiatico incrociato con un gatto domestico dà il Bengala. Quelle specie parentali sono parenti lontani, ed è per questo che gli allevatori di questi gatti contano le generazioni con tanta cura. Entrambi sono razze di gatto registrate con libri genealogici, discese da piccoli felini selvatici di un altro ramo della famiglia. Felis silvestris e Felis catus sono parenti strettissimi, quindi importare la regola degli ibridi esotici in un bosco scozzese importa un fatto dall'albero genealogico sbagliato.

È quella fertilità a trasformare un problema di ibridazione in uno sciame ibrido. Senn e colleghi, su Evolutionary Applications nel 2019, hanno descritto i gatti a vita libera della Scozia come un continuum genetico tra Felis silvestris e Felis catus, senza la distribuzione a due gobbe che ti aspetteresti se l'incrocio fosse solo occasionale. La definizione operativa di Howard-McCombe dice la stessa cosa più senza giri di parole: un continuum di corredi genetici prodotto da reincroci ripetuti e accoppiamenti tra ibridi. Non è rimasta alcuna linea netta da tracciare.

Togliere gli ibridi potrebbe togliere il gatto selvatico

Se i geni immunitari domestici tengono in vita i gatti a vita libera, ripulire l'ascendenza domestica potrebbe peggiorare la situazione della popolazione. Senn e colleghi hanno messo nero su bianco questo avvertimento nel 2019: dove l'ibridazione è avanzata e le misure di eradicazione sono rigorose, esiste il rischio di rimuovere involontariamente una grande porzione del genoma stesso della specie minacciata, portandosi via la variazione adattativa. Howard-McCombe e colleghi hanno affinato il punto nel 2023. In una campagna satura di gatti domestici e dei loro patogeni, un ibrido che porta varianti MHC domestiche può essere più adatto di un gatto selvatico puro.

La legge non aiuta. L'inquadramento del WildCRU è che i gatti a vita libera portano ormai geni misti, domestici e selvatici, e morfologie miste, mentre solo i gatti selvatici godono di tutela legale, quindi sia la protezione sia il monitoraggio si reggono su una distinzione che gli animali stessi hanno smesso di rispettare. Nemmeno la rete di sicurezza in cattività è pulita: 9 gatti su 72 della popolazione di allevamento conservativo si sono rivelati ibridi genetici sotto la soglia di gestione, circa uno su otto. Chiunque ti dica che la politica da adottare è ovvia non ha letto gli articoli. La conservazione del gatto selvatico si sta scrivendo in mezzo a un disaccordo reale su quale debba essere l'obiettivo.

La foresta connessa batte ogni altra soluzione

La misura che EUROWILDCAT sostiene con più forza riguarda gli alberi, non i gatti. Foreste e boschi autoctoni ampi e connessi, con basso disturbo umano, sono ciò che tiene le popolazioni di gatti selvatici stabili sul piano demografico e genetico, e il meccanismo è quasi imbarazzante nella sua semplicità: dove la densità di gatti selvatici è abbastanza alta, un gatto selvatico in cerca di un partner trova un altro gatto selvatico. L'integrità genetica sopravvive meglio in foreste continue con poca presenza umana, che è lo schema dietro il tasso sotto il 2% della Germania centrale. La foresta di cui ha bisogno un gatto selvatico sta facendo più lavoro di conservazione di qualsiasi intervento rivolto ai gatti.

Il resto della lista di consenso è contenimento del danno, e gli autori sono franchi al riguardo. I decisori politici dovrebbero incoraggiare la sterilizzazione dei gatti di proprietà e semi-di-proprietà. Il TNR viene appoggiato perché è l'opzione più ampiamente accettata e quindi la più realistica, non la più efficace. Controllare le popolazioni inselvatichite tramite sterilizzazione o rimozione è raccomandato per quanto possibile, con le barriere emotive riconosciute anziché liquidate. Ai proprietari si chiede di accettare che i loro pet possano danneggiare l'ambiente intorno a loro. E i testi di legge potrebbero dover essere riscritti: la Svizzera già impone che gli ibridi in natura siano regolamentati e, dove possibile, rimossi.

In Scozia questo ha preso la forma del lavoro Trap-Neuter-Vaccinate-Return di Scottish Wildcat Action, e di Saving Wildcats che testa geneticamente i gattini e sterilizza gli ibridi secondo le linee guida di NatureScot, in collaborazione con Cats Protection. Alcuni dei gatti che escono da questi programmi sono abbastanza docili da poter essere adottati in casa, che è un lento progetto d'appartamento a sé. Di tutte le specie selvatiche di cui scriviamo, il gatto selvatico è quello la cui sopravvivenza dipende meno dall'impedire alle persone di fargli del male e di più dal dargli abbastanza foresta ininterrotta da poter essere schizzinoso su chi accoppiare.

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