Gatto selvatico scozzese: non estinto, non una sottospecie

Il gatto selvatico scozzese non è estinto. La frase più usata per dirlo, «funzionalmente estinto», non compare nel rapporto a cui viene attribuita: cerca nel testo completo della revisione del 2019 dell'IUCN Cat Specialist Group sulla conservazione del gatto selvatico in Scozia e la parola «funzionale» esce zero volte. Le parole della revisione sono più cupe e più esatte della parafrasi, che è un buon motivo per citarle al posto suo. Questa è una guida da campo su dove si trova davvero la popolazione delle Highlands del gatto selvatico europeo (Felis silvestris): a livello regionale In pericolo critico, giudicata non più vitale da sola, e attualmente ripopolata da un centro di riproduzione nelle Highlands.

Cosa diceva davvero la revisione del 2019

La revisione è stata scritta da Breitenmoser, Lanz e Breitenmoser-Würsten dell'IUCN SSC Cat Specialist Group, commissionata nella primavera 2018 dallo Scottish Wildcat Conservation Action Plan Steering Group e pubblicata nel febbraio 2019. La sua conclusione sta in quattro frasi e merita di essere letta per intero: «Tutte le informazioni solide disponibili indicano che il gatto selvatico in Scozia è sull'orlo dell'estinzione. Sulla base delle informazioni disponibili, riteniamo che la popolazione di gatti selvatici in Scozia non sia più vitale. Il numero di gatti selvatici è troppo piccolo, l'ibridazione troppo avanzata e la popolazione troppo frammentata. Concludiamo quindi che è troppo tardi per conservare il gatto selvatico in Scozia come popolazione a sé stante.»

Altrove gli autori affermano che «non esiste più alcuna popolazione vitale di gatti selvatici da nessuna parte in Scozia», e usano «sull'orlo dell'estinzione» e «sul punto di scomparire». Niente di tutto ciò significa estinto, e niente di tutto ciò è la frase su cui si è fissata la stampa. La differenza ha un peso pratico. Una popolazione che non può reggersi senza aiuto non è una popolazione su cui smetti di lavorare; è una la cui strategia di conservazione deve cambiare forma, che è ciò che è successo dopo.

In pericolo critico, non estinto: tre affermazioni da tenere distinte

In pericolo critico è una categoria formale e il gatto selvatico scozzese la detiene a livello regionale. Viene dalla Lista Rossa dei mammiferi terrestri britannici compilata da Mathews e Harrower nel 2020, una valutazione regionale conforme ai criteri IUCN prodotta per Natural England, Natural Resources Wales, NatureScot e JNCC. Regionale è la parola chiave: Felis silvestris è classificato a livello globale come a Rischio minimo, perché la specie resta diffusa nel continente. Un animale può essere al sicuro come specie e quasi sparito in un Paese nello stesso momento, e la mappa della specie lo rende facile da vedere.

«Non più vitale» non è affatto una categoria della Lista Rossa. È il giudizio della revisione del 2019 sul fatto che gli animali sopravvissuti potessero reggere senza intervento. Estinto, invece, non è la valutazione di nessuno: gatti che vivono liberi e portano ascendenza selvatica persistono in Scozia accanto alla coorte rilasciata. Inghilterra e Galles sono il caso più difficile, senza gatti selvatici fuori dalla cattività. Se cerchi lo stesso animale in un Paese dove la popolazione se la passa meglio, l'Italia ha la sua guida da campo, e il gatto scozzese si affianca ad altri sette piccoli felini selvatici che vale la pena saper riconoscere a vista.

Il gatto selvatico scozzese è una sottospecie? No

Non secondo la classificazione attuale. È stato descritto come specie a pieno titolo, Felis grampia, da Miller nel 1907, poi trattato come Felis silvestris grampia, e infine eliminato: la revisione del 2017 dell'IUCN SSC Cat Classification Task Force, guidata da Kitchener e colleghi in Cat News Special Issue 11, ha considerato grampia «di dubbia distinzione» e non l'ha mantenuto. La revisione del 2019 chiama di conseguenza gli animali scozzesi una sottopopolazione del gatto selvatico europeo, citando il lavoro di Neaves e Hollingsworth del 2013 che li trovava geneticamente vicini agli esemplari continentali nord-occidentali.

Perdere un nome latino non cambia nulla del caso di conservazione, ma cambia la retorica. La Scozia non custodisce un animale unico che non esiste altrove; custodisce l'ultimo lembo britannico di una specie europea. Vale la pena chiarire un equivoco collegato, già che ci siamo. Il gatto domestico non discende da Felis silvestris: il tuo gatto domestico a pelo corto e l'europeo a pelo corto risalgono a Felis lybica, il gatto selvatico africano, una specie a sé. Le due linee si sono separate molto prima che qualcuno tenesse un gatto, e ora si stanno incrociando nelle Highlands.

L'ibridazione è avvenuta nel giro di 70 anni

I gatti domestici vivono in Gran Bretagna da oltre 2.000 anni, ma i gatti selvatici scozzesi hanno cominciato ad assorbirne i geni solo negli ultimi 70. È quanto hanno scoperto Howard-McCombe e colleghi su Current Biology nel 2023, sotto il titolo «Genetic swamping of the critically endangered Scottish wildcat was recent and accelerated by disease». Hanno confrontato 48 campioni moderni con 258 esemplari antichi e da museo provenienti da 85 siti archeologici lungo 8.500 anni, e hanno trovato che i gatti selvatici scozzesi hanno superato il 5% di ascendenza domestica solo dopo il 1956. L'articolo sostiene che il collasso possa essere stato mediato da patogeni, con la malattia a rimodellare il modo in cui i due tipi di gatto si incontravano. La meccanica di uno sciame ibrido è un tema a sé.

La serie temporale genetica è una lettura cupa. Senn e colleghi, su Evolutionary Applications nel 2019, hanno esaminato tre fette: di 60 gatti storici dal 1895 al 1987, 54 erano selvatici; di 125 gatti a vita libera trovati morti tra il 1989 e il 2016, 21 erano selvatici contro 87 ibridi e 17 domestici; di 19 gatti campionati in un'indagine sul campo del 2013-14, nessuno era selvatico e tutti e 19 erano ibridi. Tiesmeyer e colleghi, su Conservation Genetics nel 2020, hanno trovato che ogni campione scozzese del loro insieme era un ibrido F2 o un reincrocio.

La descrizione della revisione del 2019 è quella da ricordare. I gatti a vita libera in Scozia «mostrano una struttura a sciame ibrido, quindi un continuum dai gatti domestici ai gatti selvatici puri. Una situazione simile non è stata osservata in nessuna popolazione di Felis silvestris nell'Europa continentale, dove pure l'abbondanza di gatti domestici è alta.» Nelle cinque aree prioritarie esaminate nel 2017/18, il rapporto tra gatti selvatici e ibridi non castrati era di quasi uno a sei. Distinguere l'uno dall'altro richiede un test genetico, non una bella occhiata alla coda.

Cosa ha scoperto Scottish Wildcat Action prima di chiudere

Scottish Wildcat Action è durata dal 2015 al 2020 e ha prodotto le prove che hanno posto fine alla sua stessa strategia. Guidata da NatureScot con il sostegno del governo scozzese e del National Lottery Heritage Fund, ha istituito sei aree prioritarie, scese a cinque quando le prime indagini non hanno trovato alcun gatto selvatico a Strathavon. L'impostazione veniva da un'analisi di vitalità della popolazione del 2014 di Littlewood e colleghi, che calcolava che 40 gatti selvatici con un rapporto tra i sessi paritario avessero il 95% di probabilità di durare 50 anni; ogni area era dimensionata per 20 femmine.

Il lavoro sul campo non è stato scarso. Più di un milione di immagini da fototrappola, 356 gatti a vita libera identificati, 769 segnalazioni dal pubblico, 529 campioni genetici analizzati, e 205 gatti domestici inselvatichiti e ibridi evidenti catturati, sterilizzati e vaccinati con l'aiuto di oltre 140 volontari. Poi la frase nel rapporto di sintesi finale di NatureScot del 2023 che ha deciso tutto il resto: «nessun campione prelevato da gatti a vita libera ha ottenuto un punteggio abbastanza alto da essere considerato gatto selvatico». Il consuntivo di Saving Wildcats lo formula come indagini che «non hanno trovato prove di popolazioni di gatti selvatici significative e vitali».

È anche per questo che la linea tra un gatto selvatico e un gatto inselvatichito non è una distinzione pedante in Scozia. Un gatto senza proprietario tra le colline può essere un selvatico, un domestico inselvatichito, o qualsiasi cosa nel continuum tra i due, e il disegno del mantello da solo non lo chiarisce. In città le domande sono diverse: cosa fare quando trovi un gatto randagio, e come cambiano le esigenze di un gatto sterilizzato in seguito.

Saving Wildcats: 46 gatti rilasciati, una morte, gattini nati in natura

La risposta al verdetto del 2019 è stata smettere di trattare la popolazione selvatica come autosufficiente e iniziare a reimmettervi gatti. Saving Wildcats è guidato dalla Royal Zoological Society of Scotland con NatureScot, Forestry and Land Scotland, la Cairngorms National Park Authority, Nordens Ark, la Junta de Andalucía, Cairngorms Connect, Cats Protection e il Game & Wildlife Conservation Trust, finanziato tra gli altri dal Programma LIFE dell'UE e dal Nature Restoration Fund del governo scozzese. Ha costruito il primo centro del Regno Unito di allevamento conservativo per il rilascio al RZSS Highland Wildlife Park, con l'obiettivo dichiarato di prevenire «l'estinzione dei gatti selvatici in Scozia allevandoli e rilasciandoli in natura» a un ritmo di 20 gatti l'anno. Il centro ha prodotto 13 gattini nel 2023 e 16 nel 2024.

NatureScot ha approvato la licenza di traslocazione nel marzo 2023 e i primi gatti sono usciti a metà giugno, in siti non divulgati dell'area Cairngorms Connect del Cairngorms National Park, tutti dotati di radiocollari GPS. È stata la prima traslocazione conservativa di gatti selvatici in Gran Bretagna. Diciannove sono usciti nel 2023, nove nel 2024 e diciotto nel 2025, quindi 46 gatti in tre stagioni. Dove vanno conta quanto quanti sono, perché un gatto selvatico ha bisogno di un particolare tipo di terreno boscoso per cacciare e fare tana.

I risultati della prima coorte sono contrastanti, e RZSS li ha pubblicati come tali. Una femmina è morta cinque settimane dopo il rilascio, di peritonite; tutti gli altri gatti sono sopravvissuti ai primi dieci mesi. Due maschi non vengono localizzati dall'aprile 2024 e si ritiene si siano dispersi fuori dall'area monitorata, lasciandone 16 seguiti con regolarità a un anno di distanza. I controlli sanitari post-rilascio hanno rivelato pochissimi segni di ferite o malattie e un aumento medio del peso corporeo del 20%, che è l'aspetto di un gatto che si nutre bene da solo. Le fototrappole hanno registrato i primi gattini nati in natura a fine maggio 2024, con due femmine che hanno allevato i piccoli fino ad almeno quattro settimane, e RZSS segnala femmine a vita libera che hanno partorito cucciolate in primavera ed estate sia nel 2024 sia nel 2025.

Quanti gatti selvatici scozzesi restano

Nessuno può darti un numero difendibile, e il motivo è lo stesso per cui la popolazione è collassata. Ciò che è documentato sono i 46 gatti rilasciati e le cucciolate nate in natura confermate. Intorno a loro vive una popolazione a vita libera non conteggiata, distribuita lungo il continuum dal domestico al selvatico, e non c'è un censimento post-rilascio perché non puoi contare animali che non riesci a identificare con sicurezza sul campo. Il campionamento genetico è l'unico test onesto, ed è lento, costoso e a macchia di leopardo.

Vecchie stime circolano ancora come se fossero attuali, e non lo sono. Macdonald e colleghi hanno estrapolato circa 400 gatti da pelli da museo nel 2004; il lavoro con fototrappole di Kilshaw ha fissato la cifra tra 115 e 314 nel 2015; Mathews e colleghi hanno dato 200 nel 2018 con un intervallo di confidenza al 95% da 30 a 430, segnalata come di bassa attendibilità e in calo. Circa 80 gatti selvatici scozzesi erano tenuti in cattività al 2016. Ognuna di queste cifre precede la scoperta che non esisteva più una popolazione selvatica vitale, quindi ripetere una qualsiasi di esse come conteggio di oggi è un errore di categoria. La revisione del 2019 è netta su una stima di terzi molto citata, dicendo che «la metodologia usata per questa stima resta poco chiara» e che «non esiste alcuna prova confermata a sostegno di questa affermazione».

Un'ultima cosa, perché la gente la cerca: «ibrido di gatto selvatico scozzese in vendita» è una ricerca reale. Commerciare gatti pubblicizzati come incroci di selvatico specula sulla rarità dell'animale mentre alimenta esattamente il processo che l'ha causata, e lo status protetto del gatto selvatico nel Regno Unito rende malfermo anche il piano legale. Se ciò che attira è un gatto dall'aspetto selvatico, il Bengala e il Savannah sono razze consolidate con linee documentate, e ce ne sono molte altre nell'indice delle razze di gatto. Un gatto selvatico non è un gatto da rifugio timido che con la pazienza si scioglie. È un predatore selvatico, e il resto dei nostri testi sugli animali selvatici lo tratta come tale.

Domande frequenti

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