Hybridisierung der Wildkatze: wie eine Art aufgesogen wird

Die Europäische Wildkatze, Felis silvestris, wird meist nicht erschossen oder ausgehungert. Sie wird aufgesogen, durch Kreuzung mit der Hauskatze, und das Tempo, in dem das geschieht, verzeiht viel weniger, als es aussieht. Das Konsenspapier des EUROWILDCAT-Konsortiums von 2023 in Frontiers in Ecology and Evolution bringt es in einem Satz: „Selbst scheinbar niedrige Hybridisierungsraten genügen, um Wildkatzen innerhalb von weniger als 100 Jahren zu über 50 % an Hauskatzen anzugleichen.“ Eine Walderhebung, die eine Handvoll Hybriden zutage fördert, ist also kein Freibrief. Sie ist eine Uhr, die bereits läuft.

Zwei Prozent sind keine sichere Zahl

Die Hybridisierungsraten sind über das europäische Verbreitungsgebiet der Art wild ungleich verteilt. Das EUROWILDCAT-Konsortium beziffert sie auf fast 100 % in Schottland und unter 2 % in Mitteldeutschland, mit 21 % in den mediterranen Regionen der Iberischen Halbinsel. In früheren Arbeiten sah Iberien noch besser aus: Oliveira und Kollegen fanden 2008 in Philosophical Transactions of the Royal Society B nur 5 vermischte Tiere unter 75 Wildkatzen, wobei Wild- und Hauskatzen genetisch klar getrennt waren. Manche Populationen sehen auf dem Papier tatsächlich noch gut aus.

Auf dem Papier gut auszusehen kauft weniger Zeit, als man denkt, denn die erste Kreuzung ist nie die letzte. Mattucci und Kollegen fanden 2019 bei Probennahmen quer durch Europa einen Hauskatzen-Anteil von durchschnittlich 17 % des Genoms in vermischten Wildkatzen, bei den am stärksten betroffenen Tieren bis zu 65,3 %, getragen in Blöcken, die 6 bis 22 Generationen zurückreichten. Das Signal ist am ältesten in Italien, mit im Mittel 13 Generationen, und am jüngsten in den Dinariden, mit etwas über drei. Nichts davon liest sich wie eine Reihe von Zufällen. Es ist ein Prozess mit einer Richtung, und die Richtung ist eine Einbahnstraße.

Großbritannien hatte 2000 ruhige Jahre, dann 70 laute

Der Zusammenbruch der Schottischen Wildkatze ist weit jünger als die Katzen, die ihn verursachten. Howard-McCombe und Kollegen datierten den Beginn 2023 mithilfe alter DNA in Current Biology genau: „Obwohl Hauskatzen seit über 2000 Jahren in Großbritannien vorkommen, setzte die Hybridisierung erst in den letzten 70 Jahren ein.“ Zwanzig Jahrhunderte, in denen man sich eine Insel teilte, dann ein einziges Menschenleben genetischen Zusammenbruchs.

Ein Begleitartikel derselben Ausgabe, von Jamieson und Kollegen, erklärt den ruhigen Teil. Aus 75 alten mitochondrialen Genomen, 14 alten Kerngenomen und 31 modernen fanden sie, dass die meisten heutigen Hauskatzen weniger als 10 % Erbgut der Europäischen Wildkatze tragen und dass alte Europäische Wildkatzen in die andere Richtung wenig bis keines trugen. Die Barriere war eher verhaltensbedingt und ökologisch als biologisch. Wildkatzen blieben im Wald, Katzen blieben beim Menschen, und die beiden trafen sich selten zum Paaren. Es hilft, sich zu erinnern, dass die Stammform der Hauskatze nicht Felis silvestris ist, sondern Felis lybica, die Afrikanische Wildkatze, im Nahen Osten domestiziert und von Menschen nach Großbritannien gebracht. Die Domestikation wird meist als Einbahngeschichte erzählt, so wie man sie über den Wolf, der zum Hund wurde, erzählt. Die Wildkatze ist der Fall, in dem der Verkehr in die Gegenrichtung läuft.

Der Mechanismus ist ein unkastrierter Kater am Waldrand

Die Introgression fasste Fuß, weil eine geschrumpfte wilde Population am Ende in einer riesigen zahmen saß. Wildkatzen wurden im 18. und 19. Jahrhundert bejagt und aus dem größten Teil Großbritanniens verdrängt und hinterließen einen Rest im Nordwesten Schottlands, genau in dem Moment, als sich die Hauskatzenpopulation in dasselbe Gebiet ausdehnte. Sobald dieses Verhältnis kippt, begünstigt die Arithmetik, wer wen trifft, keine Wildkatzen mehr. Eine Erhebung der Scottish Wildcat Priority Areas von 2017/18 fand unkastrierte Hybriden, die Wildkatzen etwa sechs zu eins übertrafen. Eine Wildkatze, die dort einen Partner sucht, findet meist etwas, das schon zum Teil Hauskatze ist.

Nichts Exotisches ist im Spiel. Das Tier, das den Schaden anrichtet, ist ein unkastrierter Kurzhaar-Hauskater auf einem Hof oder eine verwilderte Hauskatze, die zwei Felder vom Waldsaum entfernt von einem Hof lebt. Deshalb zählen die wenig glamourösen häuslichen Entscheidungen in Wildkatzengebieten am meisten: ob die Kater vor Ort kastriert sind und was du tatsächlich mit einem gefundenen Streuner machst. Die Kastration ändert, was eine Katze am Napf braucht, ebenso wie das, was er nachts treibt, und beides lohnt sich richtig zu machen.

Elf Infektionen, eine epidemiologische Einheit

Hauskatzen bringen nicht nur Gene mit, sondern auch Krankheitserreger, und in Schottland haben sich die beiden verheddert. Alves und Kollegen fingen 2023 in Transboundary and Emerging Diseases zwischen 2015 und 2019 in sechs schottischen Schutz-Vorranggebieten 120 frei lebende Katzen und fanden 11 zirkulierende Katzen-Erreger, darunter FIV mit 6,72 %, FeLV mit 2,52 % und felines Calicivirus mit 20 %, dazu felines Herpesvirus, Chlamydia felis und mehrere Mycoplasma-Arten. Bei acht der elf Erreger machte der Hybrid-Score einer Katze keinen bedeutsamen Unterschied für ihre Infektionschance. Ihre Deutung: Der Hybridschwarm funktioniert als eine einzige epidemiologische Einheit. Für ein Virus gibt es in diesen Wäldern eine einzige Katzenpopulation.

Hier wird die Genomarbeit von 2023 unbequem. Der Hauskatzen-Anteil in heutigen Schottischen Wildkatzen ist ungleich verteilt und in einigen Regionen des Genoms deutlich überrepräsentiert, darunter der Haupthistokompatibilitätskomplex, der die Immunantwort steuert. Howard-McCombe und Kollegen vermuten, dass Immunvarianten der Hauskatze gegen Hauskatzen-Krankheiten nützlich waren und deshalb von der Selektion begünstigt wurden. Der Preis ist die genetische Mitnahme (linkage drag): Zieht die Selektion ein nützliches Gen in eine Population, schleppt sie die benachbarte DNA mit hinein. Immunität gegen die Viren des Nachbarn zu erkaufen heißt, ein großes Stück vom Genom des Nachbarn gleich mit einzuführen.

Nein, F1-Hybriden sind nicht steril

Der meistwiederholte Irrtum über Wildkatzen-Hybriden ist, die erste Generation könne sich nicht fortpflanzen. Sie kann es. Europäische Wildkatzen und Hauskatzen bringen voll fruchtbaren Nachwuchs hervor, klar festgehalten von Howard-McCombe und Kollegen 2021 und von Mattucci und Kollegen 2019, und die Felddaten entscheiden es. Von 51 Hybriden, die Tiesmeyer und Kollegen 2020 in 13 Ländern nachwiesen, waren nur 4 Kreuzungen der ersten Generation; 47 waren F2 oder Rückkreuzungen, und der F1-Anteil lag insgesamt unter 1 %. So wenige F1 tauchen gerade deshalb auf, weil F1 weiter Nachwuchs zeugen und sich die Population mit ihren Nachfahren füllt statt mit den ursprünglichen Kreuzungen.

Die Sterilitäts-Behauptung hat durchaus ein echtes Zuhause, nur nicht dieses. Sie stammt aus der Zucht exotischer Hybriden, wo ein Serval, gekreuzt mit einer Hauskatze, die Savannah ergibt und eine Asiatische Leopardkatze, gekreuzt mit einer Hauskatze, die Bengal. Diese Elternarten sind entfernte Verwandte, weshalb Züchter solcher Katzen die Generationen so sorgfältig zählen. Beide sind anerkannte Katzenrassen mit Zuchtbüchern, abstammend von kleinen Wildkatzen auf einem anderen Zweig der Familie. Felis silvestris und Felis catus sind äußerst nahe Verwandte, die Regel für exotische Hybriden in einen schottischen Wald zu übertragen, importiert also eine Tatsache aus dem falschen Stammbaum.

Diese Fruchtbarkeit macht aus einem Hybridisierungsproblem einen Hybridschwarm. Senn und Kollegen beschrieben Schottlands frei lebende Katzen 2019 in Evolutionary Applications als genetisches Kontinuum zwischen Felis silvestris und Felis catus, ohne die zweigipflige Verteilung, die man erwarten würde, wenn die Kreuzung nur gelegentlich vorkäme. Howard-McCombes Arbeitsdefinition sagt dasselbe unverblümter: ein Kontinuum genetischer Hintergründe, hervorgebracht durch wiederholte Rückkreuzung und Paarung zwischen Hybriden. Es ist keine saubere Linie mehr zu ziehen.

Die Hybriden zu entfernen könnte die Wildkatze mitentfernen

Wenn Immungene der Hauskatze frei lebende Katzen am Leben halten, könnte das Ausmerzen des Hauskatzen-Erbes die Population schlechter dastehen lassen. Senn und Kollegen brachten diese Warnung 2019 zu Papier: Wo die Hybridisierung fortgeschritten und die Ausmerzmaßnahmen streng sind, besteht die Möglichkeit, unbeabsichtigt einen großen Anteil am eigenen Genom der bedrohten Art zu entfernen und dabei anpassungsrelevante Variation mitzunehmen. Howard-McCombe und Kollegen schärften den Punkt 2023 nach. In einer Landschaft, gesättigt mit Hauskatzen und ihren Erregern, kann ein Hybrid mit MHC-Varianten der Hauskatze fitter sein als eine reine Wildkatze.

Das Gesetz hilft nicht. WildCRU formuliert es so: Frei lebende Katzen tragen inzwischen gemischte Gene von Haus- und Wildkatze und gemischte Körperformen, während nur Wildkatzen unter gesetzlichem Schutz stehen, sodass Schutz und Monitoring beide auf einer Unterscheidung ruhen, die die Tiere selbst nicht mehr einhalten. Auch das Sicherheitsnetz in Gehegen ist nicht sauber: 9 von 72 Katzen der Erhaltungszucht-Population erwiesen sich als genetische Hybriden unterhalb der Managementschwelle, etwa jede achte. Wer dir sagt, die richtige Vorgehensweise sei offensichtlich, hat die Arbeiten nicht gelesen. Der Wildkatzenschutz wird gegen echten Streit darüber geschrieben, was das Ziel sein sollte.

Vernetzter Wald schlägt jede andere Lösung

Die Maßnahme, die EUROWILDCAT am nachdrücklichsten befürwortet, betrifft Bäume, nicht Katzen. Große, vernetzte heimische Wälder und Gehölze mit geringer Störung durch den Menschen halten Wildkatzenpopulationen demografisch und genetisch stabil, und der Mechanismus ist fast peinlich einfach: Wo die Wildkatzendichte hoch genug ist, findet eine Wildkatze auf Partnersuche eine andere Wildkatze. Die genetische Integrität überdauert am besten in durchgehendem Wald mit wenig menschlicher Präsenz, das Muster hinter Mitteldeutschlands Rate von unter 2 %. Der Wald, den eine Wildkatze braucht, leistet mehr Schutzarbeit als jeder Eingriff, der auf Katzen zielt.

Der Rest der Konsensliste ist Schadensbegrenzung, und die Autoren sind offen darüber. Die Politik sollte die Kastration von Katzen mit und ohne festen Halter fördern. TNR wird befürwortet, weil es die am breitesten akzeptierte und damit realistischste Option ist, nicht die wirksamste. Die Kontrolle verwilderter Populationen durch Kastration oder Entnahme wird empfohlen, so weit möglich, wobei die emotionalen Hürden anerkannt statt weggewischt werden. Halter werden gebeten zu akzeptieren, dass ihre Tiere der Umgebung schaden können. Und Gesetzestexte müssen womöglich neu geschrieben werden: Die Schweiz verlangt bereits, dass Hybriden in freier Wildbahn reguliert und, wo möglich, entnommen werden.

In Schottland sah das aus wie die Trap-Neuter-Vaccinate-Return-Arbeit von Scottish Wildcat Action und wie Saving Wildcats, das Jungtiere genetisch testet und Hybriden nach den Vorgaben von NatureScot kastriert, in Partnerschaft mit Cats Protection. Manche Katzen aus solchen Programmen sind zahm genug, um ein Zuhause zu bekommen, was ein langsames Projekt für drinnen für sich ist. Von allen Wildarten, über die wir schreiben, ist die Wildkatze diejenige, deren Überleben am wenigsten davon abhängt, Menschen vom Schaden abzuhalten, und am meisten davon, ihr genug ungebrochenen Wald zu geben, um wählerisch zu sein, mit wem sie sich paart.

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