Hibridación del gato montés: cómo se absorbe a una especie

Al gato montés europeo, Felis silvestris, casi nunca lo están matando a tiros ni dejando morir de hambre. Lo están absorbiendo, por el cruce con el gato doméstico, y el ritmo al que ocurre es mucho menos indulgente de lo que parece. La declaración de consenso de 2023 del consorcio EUROWILDCAT en Frontiers in Ecology and Evolution lo resume en una frase: "incluso tasas de hibridación aparentemente bajas bastan para asimilar los gatos monteses a los domésticos en más del 50 % en menos de 100 años". Así que un muestreo forestal que saca a la luz un puñado de híbridos no es un certificado de buena salud. Es un reloj que ya ha empezado a correr.

El dos por ciento no es una cifra segura

Las tasas de hibridación son tremendamente desiguales por toda el área de distribución europea de la especie. El consorcio EUROWILDCAT las sitúa en casi el 100 % en Escocia y por debajo del 2 % en el centro de Alemania, con las regiones mediterráneas de la península ibérica en el 21 %. Iberia salía aún mejor en trabajos anteriores: Oliveira y sus colegas, en Philosophical Transactions of the Royal Society B en 2008, hallaron solo 5 animales con mezcla genética entre 75 gatos monteses, con los gatos salvajes y domésticos claramente separados a nivel genético. Algunas poblaciones sí que siguen teniendo buen aspecto sobre el papel.

Tener buen aspecto sobre el papel compra menos tiempo del que crees, porque el primer cruce nunca es el último. Mattucci y sus colegas, con muestreos por toda Europa en 2019, hallaron una ascendencia doméstica que promediaba el 17 % del genoma en los gatos monteses con mezcla y llegaba al 65,3 % en los peores individuos, repartida en bloques que se remontaban de 6 a 22 generaciones. La señal es más antigua en Italia, con una media de 13 generaciones, y más reciente en los Alpes Dináricos, en algo más de tres. Nada de eso se lee como una serie de accidentes. Es un proceso con una dirección, y la dirección es de un solo sentido.

Gran Bretaña tuvo 2.000 años tranquilos, y luego 70 ruidosos

El colapso del gato montés escocés es mucho más joven que los gatos que lo causaron. Howard-McCombe y sus colegas, con ADN antiguo en Current Biology en 2023, dataron el inicio con precisión: "aunque los gatos domésticos llevan presentes en Gran Bretaña más de 2.000 años, el inicio de la hibridación se produjo solo en los últimos 70 años". Veinte siglos compartiendo una isla, y luego una sola vida humana de colapso genético.

Un artículo complementario del mismo número, de Jamieson y sus colegas, explica la parte tranquila. A partir de 75 genomas mitocondriales antiguos, 14 genomas nucleares antiguos y 31 modernos, hallaron que la mayoría de los gatos domésticos modernos llevan menos de un 10 % de ascendencia de gato montés europeo, y que los gatos monteses europeos antiguos llevaban poca o ninguna en el sentido contrario. La barrera era conductual y ecológica, no biológica. Los gatos monteses se quedaban en el bosque, los gatos se quedaban con la gente, y ambos rara vez coincidían en términos de cría. Conviene recordar que el propio antepasado del gato de casa no es Felis silvestris sino Felis lybica, el gato montés africano, domesticado en Oriente Próximo y traído a Gran Bretaña por las personas. La domesticación suele contarse como una historia de un solo sentido, igual que se cuenta lo de el lobo convirtiéndose en perro. El gato montés es el caso en el que el tráfico circula de vuelta en sentido contrario.

El mecanismo es un macho sin castrar al borde del bosque

La introgresión se afianzó porque una población salvaje menguada acabó metida dentro de una enorme población mansa. A los gatos monteses se les cazó y expulsó de casi toda Gran Bretaña a lo largo de los siglos XVIII y XIX, dejando un resto en el noroeste de Escocia justo en el momento en que la población de gato doméstico se expandía por ese mismo terreno. Una vez que esa proporción se inclina, la aritmética de quién se encuentra con quién deja de favorecer a los gatos monteses. Un muestreo de 2017/18 de las Áreas Prioritarias del Gato Montés en Escocia halló que los híbridos sin esterilizar superaban a los gatos monteses en una proporción de aproximadamente seis a uno. Un gato montés que busca pareja allí encontrará, casi siempre, algo que ya es en parte gato de casa.

No hay nada exótico de por medio. El animal que hace el daño es un macho doméstico de pelo corto sin castrar en una granja, o un gato asilvestrado que vive de un corral a dos campos de la linde del bosque. Por eso las decisiones domésticas poco vistosas son las que más importan en tierra de gato montés: si los machos de la zona están castrados, y qué haces de verdad con un callejero que encuentras. La esterilización cambia lo que un gato necesita en el comedero tanto como lo que hace de noche, y vale la pena acertar en ambas cosas.

Once infecciones, una unidad epidemiológica

Los gatos domésticos traen patógenos además de genes, y en Escocia ambos se han enredado. Alves y sus colegas, en Transboundary and Emerging Diseases en 2023, capturaron 120 gatos en libertad entre 2015 y 2019 en seis áreas prioritarias de conservación escocesas y hallaron 11 agentes infecciosos felinos en circulación, entre ellos el VIF con un 6,72 %, el VLFe con un 2,52 % y el calicivirus felino con un 20 %, junto al herpesvirus felino, Chlamydia felis y varias especies de Mycoplasma. Para ocho de los once agentes, la puntuación híbrida de un gato no marcaba una diferencia significativa en su probabilidad de estar infectado. Su lectura: el enjambre híbrido funciona como una única unidad epidemiológica. Para un virus, en esos bosques hay una sola población de gatos.

Aquí es donde el trabajo genómico de 2023 se pone incómodo. La ascendencia doméstica en los gatos monteses escoceses modernos está repartida de forma desigual, y está notablemente sobrerrepresentada en algunas regiones del genoma, incluido el complejo mayor de histocompatibilidad, que gobierna la respuesta inmunitaria. Howard-McCombe y sus colegas plantean la hipótesis de que las variantes inmunitarias domésticas eran útiles contra las enfermedades del gato doméstico y, por tanto, la selección las favoreció. El coste es el arrastre por ligamiento: cuando la selección introduce un gen útil en una población, arrastra consigo el ADN vecino. Comprar inmunidad frente a los virus de tu vecino significa importar, al lado, un buen trozo del genoma de tu vecino.

No, los híbridos F1 no son estériles

El error más repetido sobre los híbridos de gato montés es que la primera generación no puede reproducirse. Sí puede. Los gatos monteses europeos y los domésticos tienen descendencia plenamente fértil, algo que afirman sin rodeos Howard-McCombe y sus colegas en 2021 y Mattucci y sus colegas en 2019, y los datos de campo lo zanjan. De 51 híbridos detectados en 13 países por Tiesmeyer y sus colegas en 2020, solo 4 eran cruces de primera generación; 47 eran F2 o retrocruzamientos, y la prevalencia de F1 quedaba por debajo del 1 % en total. Aparecen tan pocos F1 precisamente porque los F1 siguen criando, y la población se llena de sus descendientes en lugar de los cruces originales.

La afirmación sobre la esterilidad sí tiene un hogar real, solo que no es este. Viene de la cría de híbridos exóticos, donde un serval cruzado con un gato doméstico da el savannah y un gato leopardo asiático cruzado con un gato doméstico da el bengalí. Esas especies progenitoras son parientes lejanos, y por eso los criadores de esos gatos cuentan las generaciones con tanto cuidado. Ambas son razas de gato registradas con libros de orígenes, descendientes de pequeños felinos salvajes de otra rama de la familia. Felis silvestris y Felis catus son parientes extremadamente próximos, así que llevar la regla del híbrido exótico a un bosque escocés importa un dato del árbol genealógico equivocado.

Esa fertilidad es lo que convierte un problema de hibridación en un enjambre híbrido. Senn y sus colegas, en Evolutionary Applications en 2019, describieron los gatos que viven en libertad en Escocia como un continuo genético entre Felis silvestris y Felis catus, sin la distribución de dos jorobas que esperarías si el cruce fuera solo ocasional. La definición de trabajo de Howard-McCombe dice lo mismo de forma más rotunda: un continuo de fondos genéticos producido por el retrocruzamiento repetido y el apareamiento entre híbridos. Ya no queda una línea nítida que trazar.

Quitar los híbridos podría quitar al gato montés

Si los genes inmunitarios domésticos están manteniendo vivos a los gatos que viven en libertad, purgar la ascendencia doméstica podría dejar a la población en peor situación. Senn y sus colegas pusieron ese aviso por escrito en 2019: donde la hibridación está avanzada y las medidas de erradicación son severas, existe el riesgo de eliminar sin querer una gran parte del propio genoma de la especie amenazada, llevándose con él la variación adaptativa. Howard-McCombe y sus colegas afilaron la idea en 2023. En un campo saturado de gatos domésticos y sus patógenos, un híbrido que lleva variantes domésticas del MHC puede tener más aptitud que un gato montés puro.

La ley no ayuda. WildCRU lo plantea así: los gatos que viven en libertad llevan ahora una mezcla de genes domésticos y de gato montés y morfologías mezcladas, mientras que solo los gatos monteses tienen protección legal, de modo que tanto la protección como el seguimiento descansan sobre una distinción que los propios animales han dejado de respetar. La red de seguridad del cautiverio tampoco está limpia: 9 de 72 gatos de la población de cría para conservación resultaron ser híbridos genéticos por debajo del umbral de gestión, alrededor de uno de cada ocho. Cualquiera que te diga que la política es obvia no ha leído los artículos. La conservación del gato montés se escribe en medio de un desacuerdo real sobre cuál debería ser el objetivo.

El bosque conectado vale más que cualquier otra solución

La medida que EUROWILDCAT respalda con más fuerza tiene que ver con los árboles, no con los gatos. Los bosques y arbolados autóctonos grandes y conectados, con poca perturbación humana, son los que mantienen las poblaciones de gato montés estables en lo demográfico y en lo genético, y el mecanismo es casi vergonzosamente sencillo: donde la densidad de gato montés es lo bastante alta, un gato montés que busca pareja encuentra a otro gato montés. La integridad genética sobrevive mejor en bosque continuo con poca presencia humana, que es el patrón que hay detrás de esa tasa por debajo del 2 % del centro de Alemania. El bosque que necesita un gato montés hace más labor de conservación que cualquier intervención dirigida a los gatos.

El resto de la lista de consenso es control de daños, y los autores son francos al respecto. Los responsables políticos deberían fomentar la esterilización de los gatos con dueño y semidomésticos. El TNR se respalda por ser la opción más aceptada y, por tanto, la más realista, no la más eficaz. Controlar las poblaciones asilvestradas mediante esterilización o retirada se recomienda en la medida de lo posible, reconociendo las barreras emocionales en lugar de descartarlas. Se pide a los dueños que acepten que sus mascotas pueden dañar el entorno que las rodea. Y puede que haya que reescribir los textos legales: Suiza ya exige que los híbridos en libertad se regulen y, cuando sea posible, se retiren.

En Escocia esto ha tomado la forma del trabajo de captura, esterilización, vacunación y suelta (TNVR) de Scottish Wildcat Action, y de Saving Wildcats analizando genéticamente a los gatitos y esterilizando híbridos según las directrices de NatureScot, en colaboración con Cats Protection. Algunos de los gatos que salen de esos programas son lo bastante mansos como para darles hogar, lo cual es un proyecto lento de interior por sí mismo. De todas las especies salvajes sobre las que escribimos, el gato montés es aquella cuya supervivencia depende menos de impedir que la gente le haga daño y más de darle bosque continuo suficiente para poder ser exigente con quién se cruza.

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