Schottische Wildkatze: nicht ausgestorben, keine Unterart

Die Schottische Wildkatze ist nicht ausgestorben. Der Ausdruck, mit dem man es am häufigsten behauptet, „funktional ausgestorben“, steht gar nicht in dem Bericht, dem man ihn zuschreibt: Durchsuch den vollständigen Text des IUCN-Cat-Specialist-Group-Berichts von 2019 zum Wildkatzenschutz in Schottland, und das Wort „funktional“ taucht null Mal auf. Die Formulierung des Berichts selbst ist düsterer und genauer als die Umschreibung, ein guter Grund, sie stattdessen zu zitieren. Dies ist ein Porträt davon, wo die Highland-Population der Europäischen Wildkatze (Felis silvestris) tatsächlich steht: regional vom Aussterben bedroht, allein nicht mehr überlebensfähig und derzeit aus einer Zuchtstation in den Highlands wieder aufgestockt.

Was der Bericht von 2019 tatsächlich sagte

Der Bericht stammt von Breitenmoser, Lanz und Breitenmoser-Würsten von der IUCN SSC Cat Specialist Group, im Frühjahr 2018 von der Steuerungsgruppe des Scottish Wildcat Conservation Action Plan in Auftrag gegeben und im Februar 2019 veröffentlicht. Sein Fazit umfasst vier Sätze und verdient es, ganz gelesen zu werden: „Alle belastbaren verfügbaren Informationen deuten darauf hin, dass die Wildkatze in Schottland am Rand des Aussterbens steht. Auf Grundlage der verfügbaren Informationen halten wir die Wildkatzenpopulation in Schottland für nicht mehr überlebensfähig. Die Zahl der Wildkatzen ist zu klein, die Hybridisierung zu weit fortgeschritten und die Population zu fragmentiert. Wir kommen daher zu dem Schluss, dass es zu spät ist, die Wildkatze in Schottland als eigenständige Population zu erhalten.“

An anderer Stelle schreiben die Autoren, es gebe „nirgendwo in Schottland noch eine überlebensfähige Wildkatzenpopulation“, und sprechen vom „Rand des Aussterbens“ und vom „Verschwinden“. Nichts davon heißt ausgestorben, und nichts davon ist der Ausdruck, auf den sich die Presse geeinigt hat. Der Unterschied hat praktisches Gewicht. Eine Population, die ohne Hilfe nicht bestehen kann, ist keine, an der man aufhört zu arbeiten; es ist eine, deren Schutzstrategie ihre Form ändern muss, was als Nächstes geschah.

Vom Aussterben bedroht, nicht ausgestorben: drei Aussagen sauber getrennt

„Vom Aussterben bedroht“ ist eine formale Kategorie, und die Schottische Wildkatze hat sie regional inne. Sie stammt aus der Roten Liste der landlebenden Säugetiere Großbritanniens, zusammengestellt von Mathews und Harrower 2020, einer IUCN-konformen regionalen Bewertung für Natural England, Natural Resources Wales, NatureScot und JNCC. Regional ist das entscheidende Wort: Felis silvestris gilt weltweit als nicht gefährdet, weil die Art auf dem Kontinent weit verbreitet bleibt. Ein Tier kann als Art gesichert und in einem einzelnen Land fast verschwunden sein, und die Verbreitungskarte der Art macht das leicht sichtbar.

„Nicht mehr überlebensfähig“ ist überhaupt keine Kategorie der Roten Liste. Es ist das Urteil des Berichts von 2019 darüber, ob die überlebenden Tiere ohne Eingriff durchhalten könnten. Ausgestorben wiederum sagt niemand: Frei lebende Katzen mit Wildkatzen-Erbe halten sich in Schottland neben der ausgewilderten Gruppe. England und Wales sind der härtere Fall, ohne Wildkatzen außerhalb von Gehegen. Wenn du dasselbe Tier in einem Land willst, in dem die Population besser dasteht, hat Italien ein eigenes Porträt, und die schottische Katze steht neben sieben weiteren kleinen Wildkatzen, die man auf einen Blick kennen sollte.

Ist die Schottische Wildkatze eine Unterart? Nein

Nach der aktuellen Systematik nicht. Miller beschrieb sie 1907 als eigene Art, Felis grampia, später als Felis silvestris grampia geführt und dann gestrichen: Die Revision von 2017 durch die IUCN SSC Cat Classification Task Force, geleitet von Kitchener und Kollegen in Cat News Special Issue 11, hielt grampia für „zweifelhaft eigenständig“ und behielt den Namen nicht bei. Der Bericht von 2019 nennt die schottischen Tiere entsprechend eine Teilpopulation der Europäischen Wildkatze und verweist auf eine Arbeit von Neaves und Hollingsworth aus dem Jahr 2013, die sie genetisch nahe an nordwestkontinentalen Exemplaren fand.

Der Verlust eines lateinischen Namens ändert nichts am Schutzfall, aber er ändert die Rhetorik. Schottland beherbergt kein einzigartiges Tier, das es nirgends sonst gibt; es beherbergt den letzten britischen Rand einer europäischen Art. Eine damit verbundene Verwechslung lässt sich gleich hier ausräumen. Die Hauskatze stammt nicht von Felis silvestris ab: Deine Kurzhaar-Hauskatze und Europas Europäisch Kurzhaar gehen auf Felis lybica zurück, die Afrikanische Wildkatze, eine eigene Art. Die beiden Linien trennten sich lange, bevor irgendjemand eine Katze hielt, und in den Highlands kreuzen sie sich jetzt.

Die Hybridisierung geschah innerhalb von 70 Jahren

Hauskatzen leben seit über 2000 Jahren in Großbritannien, doch Schottische Wildkatzen begannen erst in den letzten 70 Jahren, deren Gene aufzunehmen. Das ist der Befund von Howard-McCombe und Kollegen in Current Biology von 2023, unter dem Titel „Genetic swamping of the critically endangered Scottish wildcat was recent and accelerated by disease“. Sie verglichen 48 moderne Proben mit 258 alten und Museumsexemplaren von 85 archäologischen Fundorten aus 8500 Jahren und fanden, dass Schottische Wildkatzen erst nach 1956 einen Hauskatzen-Anteil von über 5 % überschritten. Die Arbeit argumentiert, der Zusammenbruch könnte durch Krankheitserreger vermittelt gewesen sein, wobei Krankheiten neu formten, wie die beiden Katzenarten aufeinandertrafen. Die Mechanik eines Hybridschwarms ist ein eigenes Thema.

Die genetische Zeitreihe ist trostlose Lektüre. Senn und Kollegen prüften in Evolutionary Applications 2019 drei Zeitschnitte: Von 60 historischen Katzen aus den Jahren 1895 bis 1987 waren 54 Wildkatzen; von 125 frei lebenden Katzen, die zwischen 1989 und 2016 tot gefunden wurden, waren 21 Wildkatzen gegenüber 87 Hybriden und 17 Hauskatzen; von 19 Katzen aus einer Feldstudie von 2013–14 war keine eine Wildkatze und alle 19 waren Hybriden. Tiesmeyer und Kollegen fanden in Conservation Genetics 2020 jede schottische Probe ihres Datensatzes als F2-Hybrid oder Rückkreuzung.

Die Beschreibung des Berichts von 2019 sollte man sich merken. Frei lebende Katzen in Schottland „zeigen eine Hybridschwarm-Struktur, also ein Kontinuum von Hauskatzen bis zu reinen Wildkatzen. Eine solche Situation wurde in keiner Felis silvestris-Population im kontinentalen Europa beobachtet, wo die Dichte an Hauskatzen ebenfalls hoch ist.“ In den fünf 2017/18 untersuchten Priority Areas standen Wildkatzen zu unkastrierten Hybriden fast eins zu sechs. Das eine vom anderen zu trennen braucht einen Gentest, nicht einen guten Blick auf den Schwanz.

Was Scottish Wildcat Action fand, bevor es endete

Scottish Wildcat Action lief von 2015 bis 2020 und lieferte die Belege, die seine eigene Strategie beendeten. Geleitet von NatureScot mit Unterstützung der schottischen Regierung und des National Lottery Heritage Fund, richtete es sechs Priority Areas ein und reduzierte auf fünf, als die ersten Erhebungen in Strathavon überhaupt keine Wildkatzen fanden. Der Zuschnitt stammte aus einer Populationsgefährdungsanalyse von Littlewood und Kollegen aus dem Jahr 2014, die errechnete, dass 40 Wildkatzen bei ausgeglichenem Geschlechterverhältnis eine 95-prozentige Chance hätten, 50 Jahre zu überdauern; jede Fläche war auf 20 Weibchen ausgelegt.

Die Feldarbeit war nicht dürftig. Über eine Million Fotofallenbilder, 356 identifizierte frei lebende Katzen, 769 Meldungen aus der Bevölkerung, 529 getestete Genproben und 205 verwilderte Haus- und offensichtliche Hybridkatzen, die mit Hilfe von über 140 Freiwilligen gefangen, kastriert und geimpft wurden. Dann der Satz in NatureScots abschließendem Zusammenfassungsbericht von 2023, der alles danach entschied: „Keine der Proben frei lebender Katzen erreichte einen Wert, der hoch genug war, um als Wildkatze zu gelten.“ Der Rückblick von Saving Wildcats formuliert es als Erhebungen, die „keine Belege für bedeutende, überlebensfähige Wildkatzenpopulationen fanden“.

Auch deshalb ist die Grenze zwischen einer Wildkatze und einer verwilderten Hauskatze in Schottland keine pedantische Unterscheidung. Eine besitzerlose Katze in den Bergen kann eine Wildkatze sein, eine verwilderte Hauskatze oder irgendetwas auf dem Kontinuum dazwischen, und das Fellmuster allein klärt es nicht. In der Stadt sind die Fragen andere: was zu tun ist, wenn du eine streunende Katze findest, und wie sich die Bedürfnisse einer kastrierten Katze danach ändern.

Saving Wildcats: 46 ausgewilderte Katzen, ein Todesfall, wildgeborene Junge

Die Reaktion auf das Urteil von 2019 war, die wilde Population nicht länger als sich selbst tragend zu behandeln und wieder Katzen hineinzusetzen. Saving Wildcats wird von der Royal Zoological Society of Scotland geleitet, mit NatureScot, Forestry and Land Scotland, der Cairngorms National Park Authority, Nordens Ark, der Junta de Andalucía, Cairngorms Connect, Cats Protection und dem Game & Wildlife Conservation Trust, finanziert unter anderem vom EU-LIFE-Programm und dem Nature Restoration Fund der schottischen Regierung. Es baute im RZSS Highland Wildlife Park das erste Zentrum Großbritanniens für Erhaltungszucht mit dem Ziel der Auswilderung, mit dem erklärten Zweck, „das Aussterben der Wildkatzen in Schottland zu verhindern, indem man sie züchtet und in die freie Wildbahn entlässt“, bei einem Ziel von 20 Katzen pro Jahr. Das Zentrum brachte 2023 13 Junge hervor und 2024 16.

NatureScot genehmigte die Umsiedlungslizenz im März 2023, und die ersten Katzen gingen Mitte Juni hinaus, an nicht veröffentlichte Standorte im Cairngorms-Connect-Gebiet des Cairngorms-Nationalparks, alle mit GPS-Senderhalsbändern ausgestattet. Es war Großbritanniens erste Wiederansiedlung von Wildkatzen zu Schutzzwecken. 2023 gingen neunzehn hinaus, 2024 neun und 2025 achtzehn, also 46 Katzen in drei Saisons. Wohin sie gehen, zählt ebenso wie wie viele, denn eine Wildkatze braucht eine bestimmte Art bewaldeten Bodens, um darin zu jagen und einen Bau anzulegen.

Die Ergebnisse der ersten Gruppe sind gemischt, und RZSS hat sie so veröffentlicht. Ein Weibchen starb fünf Wochen nach der Auswilderung an einer Bauchfellentzündung; jede andere Katze überlebte die ersten zehn Monate. Zwei Kater sind seit April 2024 nicht mehr geortet worden und dürften aus dem überwachten Gebiet abgewandert sein, sodass ein Jahr später 16 regelmäßig verfolgt werden. Gesundheitschecks nach der Auswilderung ergaben nur sehr wenige Anzeichen von Verletzung oder Krankheit und eine durchschnittliche Gewichtszunahme von 20 %, so sieht eine Katze aus, die sich gut selbst ernährt. Wildkameras hielten Ende Mai 2024 die ersten wildgeborenen Jungen fest, wobei zwei Weibchen Junge bis auf mindestens vier Wochen aufzogen, und RZSS berichtet von frei lebenden Weibchen, die im Frühjahr und Sommer sowohl 2024 als auch 2025 Würfe hatten.

Wie viele Schottische Wildkatzen es noch gibt

Niemand kann dir eine haltbare Zahl nennen, und der Grund ist derselbe, aus dem die Population zusammenbrach. Dokumentiert sind die 46 ausgewilderten Katzen und die bestätigten wildgeborenen Würfe. Um sie herum lebt eine ungezählte frei lebende Population, aufgereiht auf dem Kontinuum von der Hauskatze zur Wildkatze, und es gibt keine Zählung nach der Auswilderung, weil man Tiere nicht zählen kann, die man im Gelände nicht verlässlich bestimmen kann. Genproben sind der einzige ehrliche Test, und er ist langsam, teuer und lückenhaft.

Ältere Schätzungen kursieren weiter, als wären sie aktuell, und das sind sie nicht. Macdonald und Kollegen rechneten 2004 aus Museumsfellen rund 400 Katzen hoch; Kilshaws Fotofallenarbeit bezifferte sie 2015 auf 115 bis 314; Mathews und Kollegen nannten 2018 200 mit einem 95-%-Konfidenzintervall von 30 bis 430, gekennzeichnet als wenig verlässlich und rückläufig. Etwa 80 Schottische Wildkatzen wurden 2016 in Gehegen gehalten. Jede dieser Zahlen liegt vor der Erkenntnis, dass keine überlebensfähige wilde Population mehr existierte, sie heute als Bestandszahl zu wiederholen ist also ein Kategorienfehler. Der Bericht von 2019 ist deutlich zu einer viel zitierten Schätzung Dritter und sagt, „die für diese Schätzung verwendete Methodik bleibt unklar“ und „es gibt keinen bestätigten Beleg für diese Aussage“.

Eine letzte Sache, weil Leute danach suchen: „Scottish wildcat hybrid for sale“ ist eine reale Suchanfrage. Der Handel mit Katzen, die als Wildkatzenkreuzungen beworben werden, profitiert von der Seltenheit des Tieres und befeuert zugleich genau den Prozess, der sie verursacht hat, und der Schutzstatus der Wildkatze in Großbritannien macht die rechtliche Lage obendrein schlecht. Wenn der Reiz eine wild aussehende Katze ist, sind die Bengal und die Savannah etablierte Rassen mit dokumentierten Linien, und es gibt reichlich weitere im Katzenrassen-Verzeichnis. Eine Wildkatze ist keine scheue Katze aus dem Tierschutz, die mit Geduld zutraulich wird. Sie ist ein wilder Räuber, und der Rest unserer Texte über Wildtiere behandelt sie als einen.

Häufige Fragen

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