Gato montés escocés: ni extinto, ni una subespecie

El gato montés escocés no está extinto. La frase que más se usa para decir que sí lo está, "funcionalmente extinto", no aparece en el informe al que se le atribuye: busca en el texto completo de la revisión de 2019 del IUCN Cat Specialist Group sobre la conservación del gato montés en Escocia y la palabra "funcional" sale cero veces. La redacción de la propia revisión es más cruda y más exacta que la paráfrasis, lo cual es un buen motivo para citarla a ella. Esta es una guía de campo sobre cómo está de verdad la población de las Tierras Altas de el gato montés europeo (Felis silvestris): En Peligro Crítico a escala regional, considerada ya no viable por sí sola, y ahora mismo reforzada con ejemplares de un centro de cría de las Tierras Altas.

Lo que decía en realidad la revisión de 2019

La revisión la escribieron Breitenmoser, Lanz y Breitenmoser-Würsten, del IUCN SSC Cat Specialist Group, encargada en la primavera de 2018 por el Scottish Wildcat Conservation Action Plan Steering Group y publicada en febrero de 2019. Su conclusión ocupa cuatro frases y merece leerse entera: "Toda la información sólida disponible indica que el gato montés en Escocia está al borde de la extinción. A partir de la información disponible, consideramos que la población de gato montés en Escocia ya no es viable. El número de gatos monteses es demasiado bajo, la hibridación está demasiado avanzada y la población demasiado fragmentada. Concluimos, por tanto, que es demasiado tarde para conservar el gato montés en Escocia como población independiente."

En otros pasajes los autores afirman que "no queda ninguna población viable de gatos monteses en ningún lugar de Escocia", y usan expresiones como "al borde de la extinción" y "a punto de desaparecer". Nada de eso significa extinto, y nada de eso es la frase con la que se quedó la prensa. La diferencia tiene peso práctico. Una población que no puede sobrevivir sin ayuda no es una población en la que dejas de trabajar; es una cuya estrategia de conservación tiene que cambiar de forma, que es lo que pasó después.

En Peligro Crítico, no extinto: tres afirmaciones que hay que separar

En Peligro Crítico es una categoría formal y el gato montés escocés la ostenta a escala regional. Procede de la Lista Roja de los mamíferos terrestres de Gran Bretaña elaborada por Mathews y Harrower en 2020, una evaluación regional conforme a los criterios de la IUCN realizada para Natural England, Natural Resources Wales, NatureScot y JNCC. Regional es la palabra clave: Felis silvestris figura a escala global como Preocupación Menor, porque la especie sigue muy extendida en el continente. Un animal puede estar a salvo como especie y casi desaparecido en un país al mismo tiempo, y el mapa de la especie lo deja ver con facilidad.

"Ya no viable" no es en absoluto una categoría de la Lista Roja. Es el juicio de la revisión de 2019 sobre si los animales supervivientes podrían aguantar sin intervención. Extinto, en cambio, no es la evaluación de nadie: en Escocia persisten gatos en libertad con ascendencia de gato montés junto a la cohorte liberada. Inglaterra y Gales son el caso más duro, sin gatos monteses fuera del cautiverio. Si quieres el mismo animal en un país donde la población está mejor situada, Italia tiene su propia guía de campo, y el gato escocés convive con otros siete pequeños felinos salvajes que vale la pena reconocer a simple vista.

¿Es el gato montés escocés una subespecie? No

No según la clasificación actual. Miller lo describió como especie plena, Felis grampia, en 1907, luego se trató como Felis silvestris grampia y después se descartó: la revisión de 2017 del IUCN SSC Cat Classification Task Force, dirigida por Kitchener y sus colegas en Cat News Special Issue 11, consideró a grampia "de distinción dudosa" y no la mantuvo. La revisión de 2019 llama, en consecuencia, a los animales escoceses una subpoblación del gato montés europeo, citando un trabajo de Neaves y Hollingsworth de 2013 que los halló genéticamente próximos a los ejemplares continentales del noroeste.

Perder un nombre latino no cambia nada del caso de conservación, pero sí cambia el discurso. Escocia no alberga un animal único que no exista en ningún otro sitio; alberga el último confín británico de una especie europea. Ya que estamos, conviene aclarar una confusión relacionada. El gato doméstico no desciende de Felis silvestris: tu doméstico de pelo corto y el europeo de pelo corto se remontan a Felis lybica, el gato montés africano, una especie aparte. Los dos linajes se separaron mucho antes de que nadie tuviera un gato, y ahora se están cruzando en las Tierras Altas.

La hibridación ocurrió en 70 años

Los gatos domésticos llevan más de 2.000 años en Gran Bretaña, pero los gatos monteses escoceses no empezaron a absorber sus genes hasta hace apenas 70. Es lo que hallaron Howard-McCombe y sus colegas en Current Biology en 2023, bajo el título "Genetic swamping of the critically endangered Scottish wildcat was recent and accelerated by disease". Compararon 48 muestras modernas con 258 ejemplares antiguos y de museo de 85 yacimientos arqueológicos repartidos por 8.500 años, y hallaron que los gatos monteses escoceses no superaron el 5 % de ascendencia doméstica hasta después de 1956. El artículo sostiene que el colapso pudo estar mediado por patógenos, con la enfermedad remodelando cómo se encontraban los dos tipos de gato. La mecánica de un enjambre híbrido es un tema aparte.

La serie temporal genética es una lectura sombría. Senn y sus colegas, en Evolutionary Applications en 2019, analizaron tres tramos: de 60 gatos históricos de 1895 a 1987, 54 eran gatos monteses; de 125 gatos que vivían en libertad hallados muertos entre 1989 y 2016, 21 eran gatos monteses frente a 87 híbridos y 17 domésticos; de 19 gatos muestreados en un estudio de campo de 2013-2014, ninguno era gato montés y los 19 eran híbridos. Tiesmeyer y sus colegas, en Conservation Genetics en 2020, hallaron que todas las muestras escocesas de su conjunto eran híbridos F2 o retrocruzamientos.

La descripción de la revisión de 2019 es la que hay que recordar. Los gatos que viven en libertad en Escocia "muestran una estructura de enjambre híbrido, es decir, un continuo que va del gato doméstico al gato montés puro. No se ha observado una situación así en ninguna población de Felis silvestris de la Europa continental, donde la abundancia de gato doméstico también es alta". En las cinco Áreas Prioritarias muestreadas en 2017/18, la proporción de gatos monteses frente a híbridos sin esterilizar era de casi uno a seis. Separar a uno del otro exige un test genético, no una buena mirada a la cola.

Lo que descubrió Scottish Wildcat Action antes de terminar

Scottish Wildcat Action funcionó de 2015 a 2020 y produjo las pruebas que acabaron con su propia estrategia. Dirigido por NatureScot con el respaldo del Scottish Government y del National Lottery Heritage Fund, montó seis Áreas Prioritarias y las redujo a cinco cuando los primeros muestreos no encontraron ni un solo gato montés en Strathavon. El diseño salió de un análisis de viabilidad poblacional de 2014 de Littlewood y sus colegas, que calculó que 40 gatos monteses con una proporción de sexos equilibrada tenían un 95 % de probabilidades de durar 50 años; cada área se dimensionó para 20 hembras.

El trabajo de campo no fue escaso. Más de un millón de imágenes de cámaras trampa, 356 gatos en libertad identificados, 769 avisos del público, 529 muestras genéticas analizadas y 205 gatos domésticos asilvestrados e híbridos evidentes capturados, esterilizados y vacunados con la ayuda de más de 140 voluntarios. Y luego la frase del informe resumen final de NatureScot de 2023 que decidió todo lo que vino después: "ninguna muestra tomada de gatos en libertad puntuó lo bastante alto como para considerarse gatos monteses". La propia retrospectiva de Saving Wildcats lo expresa como muestreos que "no hallaron pruebas de poblaciones de gato montés significativas y viables".

Por eso también la línea entre un gato montés y un gato asilvestrado no es una distinción pedante en Escocia. Un gato sin dueño en los montes puede ser un gato montés, un doméstico asilvestrado o cualquier punto del continuo entre ambos, y el patrón del pelaje por sí solo no lo zanja. En la ciudad las preguntas son otras: qué hacer cuando encuentras un gato callejero y cómo cambian las necesidades de un gato después de esterilizarlo.

Saving Wildcats: 46 gatos liberados, una muerte, gatitos nacidos en libertad

La respuesta al veredicto de 2019 fue dejar de tratar a la población salvaje como autosuficiente y empezar a devolverle gatos. Saving Wildcats lo dirige la Royal Zoological Society of Scotland junto con NatureScot, Forestry and Land Scotland, la Cairngorms National Park Authority, Nordens Ark, la Junta de Andalucía, Cairngorms Connect, Cats Protection y el Game & Wildlife Conservation Trust, financiado por el EU LIFE Programme y el Nature Restoration Fund del Scottish Government, entre otros. Construyó el primer centro de cría en cautividad para reintroducción del Reino Unido en el RZSS Highland Wildlife Park, con el objetivo declarado de evitar "la extinción del gato montés en Escocia criándolo y liberándolo en la naturaleza", a un ritmo previsto de 20 gatos al año. El centro produjo 13 gatitos en 2023 y 16 en 2024.

NatureScot aprobó la licencia de translocación en marzo de 2023 y los primeros gatos salieron a mediados de aquel junio, a lugares no revelados de la zona de Cairngorms Connect, dentro del Cairngorms National Park, todos con collares de radio-GPS. Fue la primera translocación de conservación de gatos monteses de Gran Bretaña. Salieron diecinueve en 2023, nueve en 2024 y dieciocho en 2025, así que 46 gatos en tres temporadas. Adónde van importa tanto como cuántos son, porque un gato montés necesita un tipo concreto de terreno arbolado para cazar y criar.

Los resultados de la primera cohorte son dispares, y RZSS los ha publicado así. Una hembra murió cinco semanas después de la suelta, de peritonitis; todos los demás gatos sobrevivieron los primeros diez meses. Dos machos no se localizan desde abril de 2024 y se cree que se han dispersado fuera de la zona vigilada, con lo que quedan 16 con seguimiento regular un año después. Los controles sanitarios tras la suelta apenas revelaron señales de heridas o enfermedad y un aumento medio del peso corporal del 20 %, que es el aspecto de un gato que se alimenta bien por su cuenta. Las cámaras de fototrampeo registraron los primeros gatitos nacidos en libertad a finales de mayo de 2024, con dos hembras sacando adelante crías hasta al menos cuatro semanas, y RZSS informa de hembras en libertad con camadas en primavera y verano tanto de 2024 como de 2025.

Cuántos gatos monteses escoceses quedan

Nadie puede darte una cifra defendible, y el motivo es el mismo por el que la población se hundió. Lo que está documentado son los 46 gatos liberados y las camadas nacidas en libertad confirmadas. A su alrededor vive una población en libertad sin contar, repartida a lo largo del continuo que va del doméstico al gato montés, y no hay censo posterior a la suelta porque no puedes contar animales que no logras identificar con fiabilidad en el campo. El muestreo genético es la única prueba honesta, y es lenta, cara e irregular.

Estimaciones más antiguas siguen circulando como si fueran actuales, y no lo son. Macdonald y sus colegas extrapolaron unos 400 gatos a partir de pieles de museo en 2004; el trabajo con cámaras trampa de Kilshaw situó la cifra entre 115 y 314 en 2015; Mathews y sus colegas dieron 200 en 2018 con un intervalo de confianza del 95 % de 30 a 430, marcado como de baja fiabilidad y en descenso. Hacia 2016 había unos 80 gatos monteses escoceses en cautividad. Todas ellas son anteriores al hallazgo de que no existía una población salvaje viable, así que repetir cualquiera de ellas como el recuento de hoy es un error de bulto. La revisión de 2019 es tajante con una estimación ajena muy citada, y dice que "la metodología empleada para esta estimación no queda clara" y que "no hay pruebas confirmadas de esta afirmación".

Una última cosa, porque la gente la busca: "híbrido de gato montés escocés en venta" es una consulta real. Comerciar con gatos anunciados como cruces de gato montés se aprovecha de la escasez del animal a la vez que alimenta el mismo proceso que la causó, y el estatus protegido del gato montés en el Reino Unido hace que la base legal también sea mala. Si lo que te atrae es un gato con aspecto salvaje, el bengalí y el savannah son razas asentadas con líneas documentadas, y hay muchas más en el índice de razas de gato. Un gato montés no es un gato de acogida tímido que se amansa con paciencia. Es un depredador salvaje, y el resto de nuestros textos sobre animales salvajes lo tratan como tal.

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