Le chat sauvage d'Écosse : ni éteint, ni une sous-espèce

Le chat sauvage d'Écosse n'est pas éteint. La formule qu'on emploie le plus souvent pour l'affirmer, « fonctionnellement éteint », n'apparaît pas dans le rapport auquel on l'attribue : cherche « functional » dans le texte intégral de la synthèse 2019 du Cat Specialist Group de l'IUCN sur la conservation du chat sauvage en Écosse, et le mot n'y apparaît pas une seule fois. La formulation de la synthèse est plus sombre et plus exacte que la paraphrase, une bonne raison de la citer directement. Voici un guide de terrain sur la situation réelle de la population des Highlands du chat sauvage d'Europe (Felis silvestris) : régionalement en danger critique, jugée non viable seule, et actuellement renforcée depuis un centre d'élevage des Highlands.

Ce que la synthèse de 2019 a réellement dit

La synthèse a été rédigée par Breitenmoser, Lanz et Breitenmoser-Würsten, du Cat Specialist Group de l'IUCN SSC, commandée au printemps 2018 par le Scottish Wildcat Conservation Action Plan Steering Group et publiée en février 2019. Sa conclusion tient en quatre phrases et mérite d'être lue en entier : « Toutes les informations solides disponibles indiquent que le chat sauvage d'Écosse est au bord de l'extinction. Sur la base des informations disponibles, nous considérons que la population de chats sauvages d'Écosse n'est plus viable. Les chats sauvages sont trop peu nombreux, l'hybridation trop avancée et la population trop fragmentée. Nous concluons donc qu'il est trop tard pour conserver le chat sauvage d'Écosse en tant que population autonome. »

Ailleurs, les auteurs affirment qu'« il ne reste aucune population viable de chats sauvages où que ce soit en Écosse », et emploient « au bord de l'extinction » et « sur le point de disparaître ». Rien de tout cela ne veut dire éteint, et rien de tout cela n'est la formule sur laquelle la presse s'est fixée. La différence a un poids concret. Une population incapable de se maintenir sans aide n'est pas une population dont on cesse de s'occuper ; c'est une population dont la stratégie de conservation doit changer de forme, et c'est ce qui a suivi.

En danger critique, pas éteint : trois affirmations à ne pas confondre

En danger critique est une catégorie formelle, et le chat sauvage d'Écosse la détient au niveau régional. Elle vient de la Liste rouge des mammifères terrestres de Grande-Bretagne établie par Mathews et Harrower en 2020, une évaluation régionale conforme aux critères de l'IUCN, produite pour Natural England, Natural Resources Wales, NatureScot et le JNCC. Régional est le mot qui compte : Felis silvestris est classé au niveau mondial en préoccupation mineure, parce que l'espèce reste répandue sur le continent. Un animal peut être en sécurité comme espèce et presque disparu dans un pays au même moment, et la carte des espèces le rend facile à voir.

« Plus viable » n'est pas du tout une catégorie de la Liste rouge. C'est le jugement de la synthèse de 2019 sur la capacité des animaux survivants à tenir sans intervention. Éteint, en revanche, n'est l'évaluation de personne : des chats libres porteurs d'ascendance sauvage persistent en Écosse aux côtés de la cohorte relâchée. L'Angleterre et le pays de Galles sont le cas plus dur, sans aucun chat sauvage hors captivité. Si tu veux le même animal dans un pays où la population est mieux placée, l'Italie a son propre guide de terrain, et le chat écossais côtoie sept autres petits félins sauvages à savoir reconnaître d'un coup d'œil.

Le chat sauvage d'Écosse est-il une sous-espèce ? Non

Pas dans la classification actuelle. Il a été décrit comme espèce à part entière, Felis grampia, par Miller en 1907, puis traité comme Felis silvestris grampia, avant d'être abandonné : la révision de 2017 par la Cat Classification Task Force de l'IUCN SSC, menée par Kitchener et ses collègues dans Cat News Special Issue 11, a jugé grampia « douteusement distinct » et ne l'a pas retenu. La synthèse de 2019 qualifie donc les animaux écossais de sous-population du chat sauvage d'Europe, en citant les travaux de Neaves et Hollingsworth en 2013, qui les ont trouvés génétiquement proches des spécimens continentaux du nord-ouest.

Perdre un nom latin ne change rien au dossier de conservation, mais cela change le discours. L'Écosse n'abrite pas un animal unique qu'on ne trouve nulle part ailleurs ; elle abrite le dernier front britannique d'une espèce européenne. Tant qu'on y est, une confusion voisine mérite d'être levée. Le chat domestique ne descend pas de Felis silvestris : ton chat domestique à poil court et l'Européen à poil court remontent à Felis lybica, le chat sauvage d'Afrique, une espèce distincte. Les deux lignées se sont séparées bien avant que quiconque n'ait gardé un chat, et elles se croisent aujourd'hui dans les Highlands.

L'hybridation s'est jouée en 70 ans

Les chats domestiques vivent en Grande-Bretagne depuis plus de 2 000 ans, mais les chats sauvages d'Écosse n'ont commencé à absorber leurs gènes qu'au cours des 70 dernières années. C'est le résultat de Howard-McCombe et ses collègues dans Current Biology en 2023, sous le titre « Genetic swamping of the critically endangered Scottish wildcat was recent and accelerated by disease ». Ils ont comparé 48 échantillons modernes à 258 spécimens anciens et de musée provenant de 85 sites archéologiques couvrant 8 500 ans, et constaté que les chats sauvages d'Écosse n'ont dépassé 5 % d'ascendance domestique qu'après 1956. L'article avance que l'effondrement a pu être médié par des agents pathogènes, la maladie ayant remodelé la façon dont les deux types de chats se rencontraient. La mécanique d'un essaim hybride est un sujet à part.

La série chronologique génétique est une lecture sinistre. Senn et ses collègues, dans Evolutionary Applications en 2019, ont testé trois tranches : sur 60 chats historiques de 1895 à 1987, 54 étaient des chats sauvages ; sur 125 chats vivant à l'état libre trouvés morts entre 1989 et 2016, 21 étaient des chats sauvages contre 87 hybrides et 17 domestiques ; sur 19 chats échantillonnés lors d'un relevé de terrain en 2013-14, aucun n'était un chat sauvage et les 19 étaient des hybrides. Tiesmeyer et ses collègues, dans Conservation Genetics en 2020, ont trouvé que chaque échantillon écossais de leur jeu était un hybride F2 ou un rétrocroisement.

C'est la description de la synthèse de 2019 qu'il faut retenir. Les chats libres d'Écosse « présentent une structure d'essaim hybride, donc un continuum allant des chats domestiques aux chats sauvages purs. Une telle situation n'a été observée dans aucune population de Felis silvestris d'Europe continentale, où l'abondance de chats domestiques est pourtant élevée aussi. » À travers les cinq Priority Areas relevées en 2017/18, le rapport entre chats sauvages et hybrides non stérilisés était de presque un pour six. Séparer l'un de l'autre exige un test génétique, pas un bon coup d'œil sur la queue.

Ce que Scottish Wildcat Action a trouvé avant de s'arrêter

Scottish Wildcat Action a fonctionné de 2015 à 2020 et a produit les preuves qui ont mis fin à sa propre stratégie. Menée par NatureScot avec le soutien du Scottish Government et du National Lottery Heritage Fund, elle a établi six Priority Areas, réduites à cinq quand les premiers relevés n'ont trouvé aucun chat sauvage à Strathavon. Le dispositif venait d'une analyse de viabilité de population de 2014 par Littlewood et ses collègues, qui calculait que 40 chats sauvages avec un sex-ratio équilibré avaient 95 % de chances de tenir 50 ans ; chaque zone était dimensionnée pour 20 femelles.

Le travail de terrain n'a pas été mince. Plus d'un million d'images de pièges photographiques, 356 chats libres identifiés, 769 signalements du public, 529 échantillons génétiques testés, et 205 chats domestiques harets ou hybrides manifestes capturés, stérilisés et vaccinés avec l'aide de plus de 140 bénévoles. Puis la phrase du rapport de synthèse final de NatureScot de 2023 qui a décidé de tout ce qui a suivi : « aucun échantillon prélevé sur des chats libres n'a obtenu un score assez élevé pour être considéré comme un chat sauvage ». La rétrospective de Saving Wildcats le formule comme des relevés qui « n'ont pas trouvé de preuve de populations de chats sauvages importantes et viables ».

C'est aussi pourquoi la frontière entre un chat sauvage et un chat haret n'est pas une distinction de pédant en Écosse. Un chat sans propriétaire dans les collines peut être un chat sauvage, un domestique haret, ou n'importe quel point du continuum entre les deux, et le motif du pelage seul ne tranchera pas. En ville, les questions sont autres : que faire quand tu trouves un chat errant, et comment les besoins d'un chat stérilisé changent ensuite.

Saving Wildcats : 46 chats relâchés, un mort, des chatons nés en liberté

La réponse au verdict de 2019 a été de cesser de traiter la population sauvage comme capable de se maintenir seule et de commencer à y remettre des chats. Saving Wildcats est mené par la Royal Zoological Society of Scotland avec NatureScot, Forestry and Land Scotland, la Cairngorms National Park Authority, Nordens Ark, la Junta de Andalucía, Cairngorms Connect, Cats Protection et le Game & Wildlife Conservation Trust, financé entre autres par le programme EU LIFE et le Nature Restoration Fund du Scottish Government. Le projet a construit le premier centre du Royaume-Uni d'élevage conservatoire en vue du relâcher, au RZSS Highland Wildlife Park, avec l'objectif affiché d'empêcher « l'extinction des chats sauvages en Écosse en les élevant et en les relâchant dans la nature », au rythme visé de 20 chats par an. Le centre a produit 13 chatons en 2023 et 16 en 2024.

NatureScot a approuvé la licence de translocation en mars 2023, et les premiers chats sont sortis à la mi-juin, vers des sites tenus secrets dans la zone Cairngorms Connect du parc national des Cairngorms, tous équipés de colliers GPS-radio. C'était la première translocation de conservation de chats sauvages en Grande-Bretagne. Dix-neuf sont sortis en 2023, neuf en 2024 et dix-huit en 2025, soit 46 chats en trois saisons. L'endroit où ils vont compte autant que leur nombre, car un chat sauvage a besoin d'un type de terrain boisé bien précis pour chasser et se terrer.

Les résultats de la première cohorte sont mitigés, et le RZSS les a publiés tels quels. Une femelle est morte cinq semaines après le relâcher, d'une péritonite ; tous les autres chats ont survécu aux dix premiers mois. Deux mâles ne sont plus localisés depuis avril 2024 et se seraient dispersés hors de la zone suivie, laissant 16 chats suivis régulièrement un an plus tard. Les bilans de santé après relâcher ont révélé très peu de signes de blessure ou de maladie et un gain de poids moyen de 20 %, ce à quoi ressemble un chat qui se nourrit bien tout seul. Les pièges photographiques ont enregistré les premiers chatons nés en liberté fin mai 2024, avec deux femelles élevant leurs petits jusqu'à au moins quatre semaines, et le RZSS signale des femelles libres donnant des portées au printemps et en été de 2024 comme de 2025.

Combien reste-t-il de chats sauvages d'Écosse

Personne ne peut te donner un chiffre défendable, et la raison est celle-là même qui a fait s'effondrer la population. Ce qui est documenté, ce sont les 46 chats relâchés et les portées nées en liberté confirmées. Autour d'eux vit une population libre non comptée, étalée sur le continuum du domestique au sauvage, et il n'y a pas de recensement après relâcher parce qu'on ne peut pas compter des animaux qu'on ne sait pas identifier de façon fiable sur le terrain. L'échantillonnage génétique est le seul test honnête, et il est lent, coûteux et lacunaire.

De vieilles estimations circulent encore comme si elles étaient d'actualité, ce qu'elles ne sont pas. Macdonald et ses collègues ont extrapolé environ 400 chats à partir de peaux de musée en 2004 ; le travail de Kilshaw par pièges photographiques a situé le chiffre entre 115 et 314 en 2015 ; Mathews et ses collègues ont donné 200 en 2018, avec un intervalle de confiance à 95 % de 30 à 430, signalé comme peu fiable et en baisse. Environ 80 chats sauvages d'Écosse étaient détenus en captivité en 2016. Chacune de ces estimations est antérieure au constat qu'aucune population sauvage viable n'existait, si bien que répéter l'une d'elles comme comptage d'aujourd'hui est une erreur de catégorie. La synthèse de 2019 est sans détour sur une estimation tierce souvent citée, indiquant que « la méthodologie utilisée pour cette estimation reste obscure » et qu'« il n'existe aucune preuve confirmée de cette affirmation ».

Une dernière chose, parce que les gens la cherchent : « chat sauvage d'Écosse hybride à vendre » est une requête bien réelle. Vendre des chats présentés comme des croisés de chat sauvage profite de la rareté de l'animal tout en alimentant le processus exact qui l'a causée, et le statut protégé du chat sauvage au Royaume-Uni rend la base légale mauvaise par-dessus le marché. Si l'attrait, c'est un chat à l'air sauvage, le Bengal et le Savannah sont des races établies aux lignées documentées, et il y en a beaucoup d'autres dans l'index des races de chats. Un chat sauvage n'est pas un chat de refuge timide qui s'apprivoise avec de la patience. C'est un prédateur sauvage, et le reste de nos articles sur les animaux sauvages le traite comme tel.

Questions fréquentes

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