Gato montés europeo: el gato que Europa no sabe contar

El gato montés europeo, Felis silvestris, es un gato de bosque robusto y autóctono de Europa, Anatolia y el Cáucaso, y no es el animal del que desciende tu gato de casa. Ese honor le corresponde al gato montés africano, una especie aparte desde 2017. A Felis silvestris no se le evalúa por separado en la Lista Roja hasta 2022, y esa evaluación registra su tendencia poblacional como desconocida. Europa protege a este animal de forma estricta en más de veinte países y aún no sabe decir cuántos quedan.

Qué cambió la división taxonómica de 2017

La revisión de 2017 del Cat Classification Task Force del IUCN/SSC Cat Specialist Group partió en dos al antiguo gato montés. Kitchener y sus colegas la publicaron como A revised taxonomy of the Felidae en Cat News Special Issue 11, el trabajo de un grupo de 22 expertos que reconoció 41 especies de felinos y 77 subespecies en toda la familia. Antes de ese informe, el gato montés de Europa y el de África eran subespecies de un único Felis silvestris politípico. Después, Felis silvestris es el gato montés de Europa y Anatolia, y Felis lybica es el de África y Asia, y el antepasado de todos los domésticos de pelo corto que viven hoy.

La reorganización importa a cualquiera que lea guías de campo antiguas. Felis silvestris tiene ahora dos subespecies: F. s. silvestris por toda Europa, incluidas Escocia, Sicilia y Creta, y F. s. caucasica por el Cáucaso y Anatolia. Al animal escocés, descrito como Felis grampia por Miller en 1907 y clasificado durante mucho tiempo como F. s. grampia, el task force lo consideró de distinción dudosa y lo descartó como subespecie válida. Es una subpoblación del gato montés europeo, lo que no hace el colapso de las Tierras Altas menos grave, solo lo etiqueta de otra manera. La domesticación del gato pasó por Felis lybica en su propia rama, igual que la domesticación del perro pasó por el lobo gris.

Dónde vive el gato montés europeo

El IUCN Cat Specialist Group divide el área de distribución en cinco metapoblaciones continentales, y no todas van en la misma dirección. Europa centrooccidental abarca Francia, Alemania, Luxemburgo, Bélgica, los Países Bajos y Suiza, con expansión registrada en Alemania y Francia. La península de los Apeninos y Sicilia están en expansión y aumento. Europa centrooriental y del sureste incluyen una veintena de países donde el gato está relativamente extendido pero fragmentado y la tendencia es desconocida. La península ibérica está en declive y muy fragmentada. Turquía y el Cáucaso completan el cuadro: el gato es común en Turquía europea y septentrional, y F. s. caucasica ocupa Anatolia, Georgia, Azerbaiyán, Armenia y Rusia. Sobreviven dos poblaciones insulares, en Sicilia y en Creta.

La historia reciente es una retirada seguida de un regreso parcial. La especie desapareció por completo de los Países Bajos, Austria y la República Checa, luego recolonizó Bélgica, Francia, Alemania, Escocia, Eslovaquia y Suiza entre 1920 y 1940 aproximadamente, y hoy hay pruebas nuevas de que ha vuelto a estar presente en los tres países que había perdido. Italia es el caso de recuperación más claro del sur, y tiene su propia guía de campo en el gato montés italiano. Para ver cómo encaja el animal europeo junto a sus parientes africanos y asiáticos, mira dónde vive cada especie de gato montés.

Cuántos quedan, y por qué nadie lo sabe decir

No hay un total fiable del gato montés europeo, y la respuesta honesta a la pregunta sobre su población es que los datos no existen. Felis silvestris figura como Preocupación Menor, evaluado en 2021 y publicado en 2022, la primera evaluación de la Lista Roja de la especie por su cuenta tras la división. Esa misma evaluación da la tendencia poblacional como desconocida, y la ficha del Cat Specialist Group afirma sin rodeos que falta información fiable sobre el estado de conservación en buena parte del área de distribución. La categoría describe lo extendido que está el gato. No dice nada de lo bien que se le vigila.

La cifra redonda que circula en la prensa sale de tomar una densidad media baja y multiplicarla por toda el área cartografiada. Las densidades observadas van de 0,7 a 250 gatos por 100 km², así que esa cuenta da un orden de magnitud, no un recuento. Alemania está entre los países mejor estudiados y ni siquiera allí coinciden las estimaciones publicadas, que difieren en miles según el año y el método. Como ocurre con casi todos los pequeños felinos salvajes del mundo, la protección legal va muy por delante del seguimiento. Ese desfase es la verdadera historia: un mamífero europeo estrictamente protegido cuyas cifras se adivinan, y por eso gran parte del trabajo de conservación del gato montés se destina a censos con cámaras y a horas de laboratorio, no a vallas.

Cómo distinguir un gato montés de un atigrado

El tamaño y la cola hacen casi todo el trabajo en el campo. El Cat Specialist Group da un peso de 3 a 8 kg, una longitud corporal de 45 a 80 cm y una cola de unos 30 cm. El informe de 2019 del Cat Specialist Group sobre la conservación del gato montés en Escocia, de Breitenmoser, Lanz y Breitenmoser-Würsten, aporta medidas más finas: machos de 82,3 a 98,1 cm del hocico a la punta de la cola y de 3,3 a 7,26 kg, hembras de 73 a 89,5 cm y de 2,4 a 4,7 kg. La cola es de pelo espeso y con forma de porra, con tres a cinco anillos negros, punta negra roma y una longitud media de 27 cm. Las rayas del cuerpo suman de 7 a 11 y son oscuras pero de bordes difusos.

Las marcas por sí solas no zanjan la discusión. Kitchener y sus colegas combinaron en 2005 veinte caracteres del pelaje, cuarenta parámetros del cráneo y la longitud relativa del intestino, y hallaron siete caracteres del pelaje que separan de forma significativa a los gatos monteses de los domésticos, con un umbral de 19 o más para animales muertos o inmovilizados y rebajado a 14 o más para gatos identificados en el campo. Un gato común gris pardo corpulento o un europeo de pelo corto espigado pasan cualquier prueba superficial. Si prefieres el método antes que la lista de comprobación, cómo funciona de verdad el test del gato montés lo explica, y gato montés frente a gato asilvestrado cubre el caso que despista a casi todo el mundo. Compararlo con las fichas de razas de gato es una buena forma de comprobar lo corriente que puede parecer un gato montés.

Topillos, turnos de noche y territorios enormes

Topillos, sobre todo, cazados de noche. El Cat Specialist Group describe la dieta básica como roedores, principalmente topillos junto con ratas y ratones, con predilección por los conejos donde los hay y con aves e insectos de forma ocasional. Los gatos monteses son solitarios, en su mayoría nocturnos y territoriales, aunque cazan de día donde la actividad humana es baja, con picos al amanecer y al anochecer. Ese turno de noche es la presión que hay detrás de la anatomía del ojo que hace que los ojos de los gatos brillen bajo el haz de una linterna.

El tamaño del territorio sigue a la densidad de presas y la horquilla es asombrosa. Las áreas de campeo llegan a los 60 km² en España, van de 1,5 a 8,7 km² en Hungría, de 8 a 18 km² en la costa oeste de Escocia, donde los gatos dependen de pequeños roedores, y rondan los 1,8 km² en el noreste de Escocia, donde abundan los conejos; estudios recientes con GPS en Escocia dan de 15 a 25 km². El área de un macho se solapa con las de tres a cinco hembras, mientras que las de las hembras son excluyentes entre sí. Los machos subadultos son los que más se mueven: se dispersan hasta 55 km y cubren más de 10 km en una sola noche, y así es como una especie fragmentada reaparece en países que la habían dado por perdida. También significa que las carreteras, los setos y el campo abierto deciden mucho, el tema de el bosque que necesita un gato montés.

La hibridación es la amenaza que la ley no alcanza

Un gato montés y un gato de granja tienen gatitos fértiles, y ese solo hecho está detrás del problema de conservación más difícil de toda el área. El cruce repetido empuja genes domésticos hacia las poblaciones salvajes por introgresión, de modo que un bosque puede albergar gatos con aspecto salvaje que en realidad cargan una ascendencia doméstica considerable. Donde más lejos ha llegado, el resultado se llama enjambre híbrido, cartografiado en el problema del enjambre híbrido. La contramedida es poco vistosa: esterilización y trabajo de TNR entre la población de gatos que vagan libres y de gatos asilvestrados alrededor del bosque del gato montés. Eso convierte decisiones corrientes en decisiones de conservación, incluido qué haces cuando has encontrado un gato callejero y cómo gestionas alimentar a un gato esterilizado para que no se aleje de casa.

El papeleo, en cambio, es sólido. El gato montés europeo está en el Apéndice II de CITES desde 1977, figura en el Anexo IV de la Directiva Hábitats de la UE 92/43/CEE como especie de interés comunitario estrictamente protegida, y aparece en el Apéndice II del Convenio de Berna como fauna estrictamente protegida. La caza está prohibida en 18 países del área y regulada en otros tres. Nada de eso impide que un macho sin castrar se meta en un bosque. En el mundo de las razas con pedigrí la misma biología se usa a propósito, con cruces con especies salvajes detrás de razas como el bengalí y el chausie.

¿Podrían volver los gatos monteses a Inglaterra?

Todavía no, y no se ha aprobado ninguna suelta. El gato montés europeo está extinto en Inglaterra y Gales: había desaparecido del sur de Inglaterra en el siglo XVI, quedó reducido a Gales y Northumberland a mediados del XIX, confinado al oeste y el norte de Escocia hacia 1880 y al noroeste de Escocia hacia 1915. El Cat Specialist Group describe ahora la población escocesa como prácticamente extinta y ya no la considera viable, lo que convierte el caso escocés en el punto de referencia de cualquier reintroducción británica.

El South West Wildcat Project, dirigido por Devon Wildlife Trust con Forestry England y Derek Gow Consultancy y asesorado por la University of Exeter, el IUCN Cat Specialist Group y Wildwood Trust, publicó un informe de viabilidad que concluye que reintroducir la especie en el suroeste de Inglaterra es viable, con un 80 % de los residentes encuestados a favor de la idea. Viable no es lo mismo que autorizado ni financiado. No hay sueltas aprobadas ni fecha de suelta, y las cuestiones de identificación e hibridación de más arriba tendrían que resolverse antes para que cualquier población liberada siguiera siendo salvaje. Hasta entonces, lo más cerca que llegamos casi todos es un fotograma de cámara trampa o un buen rato mirando las historias del mundo salvaje.

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