D’où viennent les races de chats, et pourquoi il y en a si peu

Il y a bien moins de races de chats que de races de chiens, et la plupart de celles qui existent ont été inventées au cours des cent dernières années. Les registres reconnaissent quelque part entre 45 et 75 races de chats selon la façon de compter ; les grands organismes canins en recensent deux cents et plus. La raison n’est pas que les chats sont moins variés par hasard. C’est qu’on a passé des milliers d’années à demander aux chiens de faire un travail et qu’on a surtout laissé les chats être des chats. Quand les gens ont enfin commencé à les élever exprès, ils les ont élevés pour l’allure, et ils ont commencé tard.

Pourquoi les chats n’ont jamais fait germer la variété des chiens

Les chiens ont divergé si follement parce qu’on les a fait travailler, et les chats, la plupart du temps, n’en ont pas eu besoin. Un colley a été façonné pour déplacer des moutons, un mastiff pour garder, un lévrier pour courir le gibier, un chien de traîneau pour tirer sur la glace. Chaque travail a tiré le corps dans une direction différente au fil des siècles, et les extrêmes se sont accumulés. C’est comme ça qu’on aboutit à une espèce où un Dogue allemand et un Chihuahua sont le même animal. Le livre des origines victorien a ensuite figé ces différences en types nommés, ce qui est une autre histoire à lire dans comment les races ont été inventées, et la manière dont les divisions de travail, de berger et toy ont été tracées est un embrouillamini à part, raconté dans comment les groupes de races ont été dessinés.

Les chats avaient exactement un travail, et ils le faisaient sans consigne : ils tuaient les rongeurs autour du grain. Personne n’avait besoin d’un chat spécialiste pour la grange et d’un autre pour le navire. Un bon chasseur de souris était un bon chasseur de souris. Ainsi, pendant l’essentiel de l’histoire du chat domestique, il n’y avait pas de races du tout, seulement des populations régionales vivant en liberté, la version féline des chiens des villages en libre reproduction qui restent aujourd’hui le standard mondial chez les chiens. La sélection pour l’apparence, la chose qui fait vraiment une race, n’a quasiment pas eu lieu avant l’arrivée des expositions félines à la fin du dix-neuvième siècle.

Une couche fine et récente sur un animal ancien

La génétique dit que les races de chats sont peu profondes et jeunes, posées par-dessus une domestication bien plus ancienne. Le chat lui-même descend du chat sauvage d’Afrique et s’est installé auprès des humains au Proche-Orient il y a des milliers d’années, un arrière-plan en temps long traité dans son propre article sur le chat sauvage d’Afrique. Tout ce qui suit porte sur la fine couche récente de races déposée sur cette ascendance, pas sur la domestication elle-même.

L’étude de référence est celle de Lipinski et ses collègues, « The ascent of cat breeds », parue dans Genomics en 2008. Ils ont génotypé plus de 1 100 chats répartis sur 22 races et 17 populations à reproduction aléatoire sur cinq continents. Deux constats comptent ici. D’abord, la plupart des races dérivent des chats locaux à reproduction aléatoire de la région qu’elles revendiquent comme foyer, ce qui veut dire qu’une race n’est en général que le chat du quartier autour duquel on a écrit un standard. Ensuite, l’élevage en race pure a mesurablement réduit la diversité génétique, et la perte ne suivait pas l’âge qu’on prêtait à une race. Ce dernier point tue en douceur pas mal de textes marketing : un pedigree qui sonne ancien ne ressort pas comme ancien dans l’ADN.

Les races naturelles sont des landraces avec de la paperasse

Les races que les gens appellent naturelles sont des landraces qui étaient déjà là, autour desquelles on a ensuite tracé un standard. Une landrace est une population façonnée par le climat et la vie locale plutôt que par le plan d’un éleveur, et les chats classiques collent exactement à cette description. Le Maine Coon est un chat de ferme nord-américain devenu grand et hirsute dans un climat froid bien avant que quiconque ne l’enregistre. Le Chat des forêts norvégiennes est la même idée en Scandinavie, un type indigène adapté au froid que la FIFe n’a formellement reconnu que dans les années 1970.

La Turquie nous en donne deux de plus. L’Angora turc et le Van turc sont des landraces anatoliennes ; l’Angora d’exposition moderne a été pour l’essentiel reconstruit à partir d’un couple sorti du zoo d’Ankara en 1962. La façon honnête de lire tout ça, c’est que le chat est venu d’abord et la race après. C’est la même relation que les chiens ont avec leurs landraces, et c’est pourquoi les chiens des villages en libre reproduction sont le parallèle canin le plus proche de la façon dont vivaient la plupart des chats jusqu’à très récemment.

Les chats fabriqués : Ragdoll, Bengal, Sphynx, les Rex

L’autre moitié de la liste, ce sont des chats bâtis exprès, surtout depuis les années 1960, et souvent à partir d’un seul animal fondateur ou d’une seule mutation. Le Ragdoll est l’exemple le plus net : Ann Baker l’a créé à Riverside, en Californie, dans les années 1960, à partir d’une chatte domestique à poil long nommée Josephine. Il n’y a pas de Ragdoll ancien. C’est une race conçue, avec une date de départ documentée et une personne nommée derrière elle.

Le Bengal va un cran plus loin et sort de l’espèce, en croisant le chat domestique avec le chat-léopard d’Asie. Les hybrides fondateurs remontent aux recherches de Willard Centerwall sur l’immunité dans les années 1960, et Jean Mill en a fait une race à partir d’environ 1980. Cette voie de l’hybride sauvage a ses propres complications, exposées dans l’article sur l’hybridation avec les chats sauvages.

Les chats sans poils et à poil frisé sont de pures histoires de mutation. Le Sphynx vient de chatons sans poils spontanés porteurs d’une modification récessive du gène KRT71, d’abord repérée chez un chaton de Toronto nommé Prune en 1966, puis reconstruite à partir de mutations distinctes des années 1970 dans le Minnesota et à Toronto. Le Cornish Rex des années 1950 et le Devon Rex, apparu à Buckfastleigh, dans le Devon, en 1960, sont deux mutations de poil frisé différentes qui se ressemblent. Les éleveurs ont prouvé qu’il s’agissait de gènes différents à la dure : croiser Kirlee, le fondateur Devon, avec un Cornish Rex a donné des chatons à poil lisse, ce qui n’arriverait pas si les deux portaient la même mutation.

Combien y a-t-il de races de chats, au juste

Il n’y a pas de chiffre unique, parce que chaque registre décide pour lui-même de ce qui compte, alors la réponse honnête est une fourchette. En 2026, la Cat Fanciers’ Association reconnaît environ 45 races, la GCCF britannique à peu près 45, la FIFe autour de 50, et TICA le plus grand nombre, à peu près 71 à 75. Prends tout chiffre exact comme un instantané qui dérivera à mesure que les registres ajoutent ou fusionnent des races. Compare avec les chiens : la FCI en recense quelque part entre 340 et 360, l’American Kennel Club environ 200, et le UK Kennel Club autour de 210. Quelle que soit la manière de découper, les chats se tiennent à une fraction du total canin. Si tu veux voir en quoi ces organismes diffèrent dans ce qu’ils acceptent, la page des registres le détaille, et la liste complète des chats se trouve dans nos races de chats, aux côtés de toute la collection.

La plus vieille race de chat est une histoire, pas un fait

L’idée qu’une race vivante quelconque aurait des milliers d’années ne survit pas au contact de la génétique. Tu liras que le Mau égyptien est la plus vieille race de chat, environ 4 000 ans, sur la foi de chats tachetés dans des peintures de tombes. C’est une jolie affirmation et elle a sa place dans le tiroir du folklore, pas dans celui des preuves. L’art égyptien nous dit que les Égyptiens gardaient des chats tachetés ; il ne nous dit pas que le Mau d’aujourd’hui en est une lignée continue, et les travaux de Lipinski ont trouvé que les races étaient récentes et peu profondes, quel que soit l’âge dont elles se réclament. L’imagerie féline ancienne est réelle, mais une race est une construction moderne.

Les chiens ont le même problème sous la même forme, à lire dans quelles races de chiens sont vraiment anciennes : une poignée de lignées canines siègent réellement au fond de l’arbre, mais la plupart des revendications d’ancienneté sont du marketing. Chez les chats, le dégonflement est encore plus net, parce que toute l’idée d’une race de chat a à peine un siècle et demi. L’animal est ancien. La race, non.

Questions fréquentes

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