Da dove vengono le razze feline, e perché sono così poche

Le razze feline sono molte meno di quelle canine, e la maggior parte di quelle che esistono è stata inventata negli ultimi cento anni. I registri riconoscono all'incirca da 45 a 75 razze feline a seconda di come le conti; i grandi enti canini ne elencano duecento e passa. Il motivo non è che i gatti siano meno vari per caso. È che abbiamo passato migliaia di anni a chiedere ai cani di fare dei lavori e abbiamo perlopiù lasciato che i gatti fossero gatti. Quando finalmente si è iniziato ad allevarli di proposito, li si è allevati per l'aspetto, e si è cominciato tardi.

Perché i gatti non hanno mai messo su la varietà dei cani

I cani sono divergenti in modo così estremo perché li abbiamo fatti lavorare, e i gatti perlopiù non ne hanno avuto bisogno. Un collie è stato plasmato per spostare le pecore, un mastino per fare la guardia, un levriero per inseguire la selvaggina, un cane da slitta per trainare sul ghiaccio. Ogni lavoro ha tirato il corpo in una direzione diversa nel corso dei secoli, e gli estremi si sono sommati. È così che ti ritrovi con una specie in cui un Alano e un Chihuahua sono lo stesso animale. Il libro genealogico vittoriano ha poi congelato quelle differenze in tipi con un nome, che è una storia a parte che vale la pena leggere in come sono state inventate le razze, e il modo in cui furono tracciate le divisioni da lavoro, da pastore e da compagnia è un groviglio a sé, raccontato in come sono stati tracciati i gruppi di razze.

I gatti avevano esattamente un lavoro, e lo facevano senza istruzioni: uccidevano i roditori attorno al grano. Nessuno aveva bisogno di un gatto specializzato per il fienile e di uno diverso per la nave. Un buon cacciatore di topi era un buon cacciatore di topi. Così per gran parte della storia del gatto domestico non c'erano razze, solo popolazioni regionali a vita libera, la versione felina dei cani di villaggio a riproduzione libera che ancora oggi sono la norma globale per i cani. La selezione per l'aspetto, la cosa che davvero fa una razza, quasi non è avvenuta finché non sono arrivate le esposizioni feline, a fine Ottocento.

Uno strato sottile e recente su un animale antico

La genetica dice che le razze feline sono superficiali e giovani, appoggiate sopra una domesticazione molto più antica. Il gatto in sé discende dal gatto selvatico africano e si è trasferito con le persone nel Vicino Oriente migliaia di anni fa, un retroscena di lungo periodo trattato in un articolo a sé sul gatto selvatico africano. Tutto ciò che segue riguarda il sottile strato recente di razze posato sopra quell'ascendenza, non la domesticazione in sé.

Lo studio di riferimento è quello di Lipinski e colleghi, «The ascent of cat breeds», pubblicato su Genomics nel 2008. Hanno genotipizzato più di 1.100 gatti di 22 razze e 17 popolazioni a riproduzione libera su cinque continenti. Qui contano due risultati. Primo, la maggior parte delle razze deriva dai gatti locali a riproduzione libera della regione che rivendica come propria casa, il che significa che una razza di solito è solo il gatto di quartiere con uno standard scritto attorno. Secondo, l'allevamento in purezza ha ridotto in modo misurabile la diversità genetica, e la perdita non andava di pari passo con l'età che si attribuiva alla razza. Quest'ultimo punto è la morte silenziosa di parecchi testi di marketing: un pedigree dal suono antico non compare nel DNA come antico.

Le razze naturali sono landrace con i documenti

Le razze che si chiamano naturali sono landrace che c'erano già, e a cui è stato poi disegnato attorno uno standard. Una landrace è una popolazione plasmata dal clima e dalla vita locale più che dal piano di un allevatore, e i gatti classici corrispondono esattamente alla descrizione. Il Maine Coon è un gatto di fattoria nordamericano che è diventato grande e arruffato in un clima freddo molto prima che qualcuno lo registrasse. Il Gatto delle foreste norvegesi è la stessa idea in Scandinavia, un tipo autoctono adattato al freddo che la FIFe ha riconosciuto formalmente solo negli anni '70.

La Turchia ce ne dà altri due. L'Angora Turco e il Van Turco sono landrace anatoliche; il moderno Angora da esposizione è stato in sostanza ricostruito da una coppia portata fuori dallo zoo di Ankara nel 1962. Il modo onesto di leggere tutti questi casi è che prima è venuto il gatto e poi la razza. È la stessa relazione che i cani hanno con le loro landrace, ed è per questo che i cani di villaggio a riproduzione libera sono il parallelo canino più vicino a come vivevano la maggior parte dei gatti fino a pochissimo tempo fa.

I gatti creati: Ragdoll, Bengal, Sphynx, i Rex

L'altra metà della lista è fatta di gatti costruiti di proposito, perlopiù a partire dagli anni '60, e spesso da un unico animale capostipite o da un'unica mutazione. Il Ragdoll è l'esempio più chiaro: Ann Baker lo creò a Riverside, in California, negli anni '60 a partire da una gatta domestica a pelo lungo di nome Josephine. Non esiste un Ragdoll antico. È una razza progettata, con una data d'inizio documentata e una persona con nome e cognome dietro.

Il Bengal va un passo oltre e si spinge fuori dalla specie, incrociando il gatto domestico con il gatto leopardo asiatico. Gli ibridi fondatori risalgono alla ricerca sull'immunità di Willard Centerwall degli anni '60, e Jean Mill li ha sviluppati in una razza a partire dal 1980 circa. Quella via dell'ibrido selvatico ha le sue complicazioni, esposte nel pezzo sull'ibridazione con i gatti selvatici.

I gatti senza pelo e quelli ricci sono pure storie di mutazione. Lo Sphynx viene da gattini spontaneamente senza pelo che portano una modifica recessiva nel gene KRT71, notata per la prima volta in un gattino di Toronto di nome Prune nel 1966 e poi ricostruita da mutazioni separate degli anni '70 in Minnesota e a Toronto. Il Cornish Rex degli anni '50 e il Devon Rex, comparso a Buckfastleigh, nel Devon, nel 1960, sono due diverse mutazioni del pelo riccio che si somigliano. Gli allevatori hanno dimostrato che erano geni diversi nel modo più duro: incrociando Kirlee, il capostipite del Devon, con un Cornish Rex sono nati gattini dal pelo liscio, cosa che non succederebbe se i due portassero la stessa mutazione.

Quante razze feline esistono, davvero

Non c'è un unico numero, perché ogni registro decide da sé cosa conta, quindi la risposta onesta è un intervallo. Nel 2026 la Cat Fanciers' Association riconosce circa 45 razze, il GCCF britannico circa 45, la FIFe circa 50 e la TICA il numero più alto, da circa 71 a 75. Tratta ogni cifra esatta come un'istantanea che si sposterà man mano che i registri aggiungono o accorpano razze. Confrontalo con i cani: la FCI ne elenca all'incirca da 340 a 360, l'American Kennel Club circa 200 e il Kennel Club britannico circa 210. Comunque la giri, i gatti stanno a una frazione del totale dei cani. Se vuoi vedere in cosa questi enti differiscono in ciò che accettano, la pagina dei registri lo spiega, e l'elenco completo dei gatti vive in le nostre razze feline, accanto all'intera collezione.

La razza felina più antica è una storia, non un fatto

L'idea che una qualsiasi razza vivente abbia migliaia di anni non sopravvive al contatto con la genetica. Leggerai che il Mau egiziano è la razza felina più antica, circa 4.000 anni, sulla scorta dei gatti maculati nelle pitture tombali. È una bella affermazione e va nel cassetto del folklore, non in quello delle prove. L'arte egizia ci dice che gli egizi tenevano gatti maculati; non ci dice che il Mau di oggi sia una linea continua a partire da loro, e il lavoro di Lipinski ha trovato che le razze sono recenti e superficiali a prescindere dall'età che si attribuiscono. Le immagini di gatti antichi sono reali, ma una razza è un costrutto moderno.

I cani hanno lo stesso problema con la stessa forma, cosa che vale la pena leggere in quali razze canine sono davvero antiche: una manciata di lignaggi canini sta davvero in profondità nell'albero, ma la maggior parte delle affermazioni sulle razze antiche è marketing. Con i gatti lo sgonfiamento è ancora più netto, perché tutta l'idea di razza felina ha appena un secolo e mezzo. L'animale è antico. La razza no.

Domande frequenti

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