¿Por qué duermen los gatos 16 horas al día?
Los gatos duermen entre doce y dieciséis horas al día, y los gatitos y los gatos mayores pueden pasar de las veinte, porque su cuerpo está organizado en torno a arranques de caza breves y muy costosos, con largos ratos de descanso entre medias. La mayor parte de ese sueño es una modorra ligera más que un sueño profundo: la famosa siesta del gato, con las orejas todavía atentas a la habitación. Aquí tienes por qué un depredador tan especializado descansa tanto, por qué tu gato se enciende al amanecer y al anochecer, y qué cambios en el sueño merecen la atención de un veterinario y no una foto.
El sueño es una estrategia de caza
El gato es un carnívoro estricto, un animal que necesita cazar para comer, y cazar cuesta muchísimo a nivel metabólico y sale mal a menudo. Un gato salvaje gasta su energía en esfuerzos breves y explosivos, el acecho, el esprint, el salto, y puede fallar muchas veces antes de atrapar nada. Entre un esfuerzo y otro, lo más inteligente que se puede hacer con un cuerpo es exactamente nada.
Dormir es la forma en que un gato guarda energía para el siguiente arranque y aguanta los huecos entre comidas, un presupuesto de festín o hambruna escrito en la especie. Un gato de casa bien alimentado lleva la misma contabilidad aunque la comida le llegue puntual al cuenco, y por eso un gato que no tiene nada que cazar duerme igualmente como si se estuviera racionando para una semana flaca. Los grandes felinos hacen exactamente lo mismo: un león puede dormir buena parte del día entre una presa y otra.
La siesta del gato es real: casi todo es sueño ligero
Las dieciséis horas de un gato no son dieciséis horas de sueño profundo. Alrededor de tres cuartas partes son una modorra ligera, la verdadera siesta del gato, de la que puede estar completamente despierto y en movimiento en un segundo. Durante esa fase las orejas siguen girando hacia los sonidos y los músculos se mantienen listos, y por eso un gato que aparenta estar totalmente estirado se pone en pie en el instante en que se abre la puerta de la nevera o alguien toca una lata.
Solo el cuarto restante, más o menos, es sueño profundo, incluida la fase REM en la que los bigotes tiemblan, las patas pedalean y el gato casi con toda seguridad está soñando. Repartir el sueño de esta manera le permite a un pequeño depredador, que a la vez es posible presa de algo más grande, conseguir el descanso que necesita sin bajar nunca del todo la guardia. Ese total tan alto impresiona mucho menos cuando sabes que en su mayoría es una duermevela con una oreja abierta.
Por qué se despiertan al amanecer y al anochecer
Los gatos son crepusculares: su pico natural de actividad cae en la penumbra, en los dos extremos del día. Es el horario que siguen sus presas, porque los ratones y otros animales pequeños se mueven al amanecer y al anochecer, y es el momento en que los ojos del gato rinden mejor, ya que están hechos para ver con poca luz más que en la oscuridad total o a pleno sol. Las largas siestas de mediodía y el subidón de energía con las primeras luces son el horario salvaje que asoma.
Así que las carreras locas de las cuatro de la madrugada y la exigencia de desayuno antes del amanecer no son mala conducta: son el reloj que le tocó al gato. Puedes desplazarlo un poco jugando con él para cansarlo y dándole de comer justo antes de irte a la cama, para que la gran descarga de energía y la comida caigan de noche y no a las cinco de la mañana. Estás acompañando ese horario, no imponiéndote a él.
Los gatitos y los gatos mayores duermen aún más
Las dieciséis horas son una media de adulto, y los dos extremos de la vida tiran hacia arriba. Un gatito puede dormir hasta veinte horas al día porque es en el sueño cuando ocurre el crecimiento, y un cuerpo y un cerebro en desarrollo lo necesitan. Los gatos mayores también vuelven a subir hacia esas cifras a medida que les baja la energía y pasan más parte del día descansando en un rincón calentito.
Ambas cosas son normales, así que un gatito o un gato viejo que duerme más no es en sí motivo de preocupación. Lo que importa no es el número de horas en bruto, a ninguna edad, sino un cambio brusco respecto a lo que es normal para ese gato en concreto: eso es lo que conviene vigilar.
Cuándo el sueño es una señal de alerta
Como el margen sano es tan amplio, es el cambio, y no la cantidad, lo que delata un problema. Un gato que de repente duerme mucho más de lo habitual, se ve realmente apático, cuesta despertar o ha dejado de comer puede estar enfermo o con dolor en lugar de simplemente descansando, y eso es una visita al veterinario, no una siesta.
El patrón contrario también cuenta, sobre todo en los gatos mayores. Un gato viejo que empieza a dormir menos, se pone inquieto, va de un lado a otro o maúlla fuerte por la noche puede estar avisando de una tiroides hiperactiva, tensión alta, deterioro cognitivo o la molestia de una artrosis que no le deja asentarse. En cualquiera de los dos sentidos, un cambio marcado y duradero respecto al sueño habitual de tu gato merece una revisión: lo que un gato duerme solo tranquiliza mientras se mantiene más o menos igual.
Preguntas frecuentes
¿Por qué duermen tanto los gatos?
Los gatos son depredadores hechos para arranques de caza breves y muy costosos en energía, así que duermen para ahorrar entre un esfuerzo y otro y para aguantar los huecos entre comidas. Este presupuesto de festín o hambruna es una herencia de sus antepasados salvajes, y un gato de casa bien alimentado lo conserva aunque la comida llegue sin falta. Además, gran parte del sueño es una modorra ligera más que un sueño profundo, así que esas largas horas descansan menos de lo que parece.
¿Cuántas horas al día duermen los gatos?
Un gato adulto duerme de media entre doce y dieciséis horas al día. Los gatitos y los gatos mayores duermen más: un gatito puede llegar a las veinte horas porque está creciendo, y los mayores vuelven a subir a medida que les baja la energía. Lo que se considera normal abarca un margen amplio, así que lo útil de seguir no es el número exacto de horas, sino si ha cambiado de golpe respecto a la costumbre de tu propio gato.
¿De verdad duermen los gatos 16 horas al día?
Sí, pero la mayor parte no es sueño profundo. Alrededor de tres cuartas partes del sueño de un gato es una modorra ligera, la siesta de siempre, durante la cual las orejas siguen captando los sonidos y el gato puede estar completamente despierto en un segundo. Solo un cuarto, más o menos, es sueño profundo, incluida la fase REM de los sueños. Así que un gato que descansa dieciséis horas está sobre todo en espera con una oreja abierta, no inconsciente dos tercios del día.
¿Por qué mi gato está despierto y activo por la noche?
Los gatos son crepusculares, es decir, por naturaleza están más activos al amanecer y al anochecer, cuando sus presas se mueven y su visión con poca luz rinde mejor. La actividad nocturna o de antes del alba es el horario salvaje que asoma, no mala conducta. Puedes desplazarla hacia tu hora de acostarte con una sesión de juego intensa y luego una comida a última hora de la tarde, para que la gran descarga de energía y la comida ocurran de noche y no con las primeras luces.
¿Debería preocuparme si mi gato duerme demasiado?
Normalmente no: dormir mucho es normal en los gatos, y en los gatitos y los mayores se espera todavía más. Preocúpate del cambio, no de la cantidad. Un gato que de repente duerme mucho más, se ve apático, cuesta despertar o deja de comer puede estar enfermo o con dolor y debería ver a un veterinario. En los gatos mayores, dormir menos y ponerse inquieto o maullar por la noche también puede avisar de un problema, como una tiroides hiperactiva o una artrosis.
¿Sueñan los gatos mientras duermen?
Casi con toda seguridad. Durante la fase REM del sueño profundo, al gato le tiemblan los bigotes, le pedalean las patas y le mueven los ojos bajo los párpados: las mismas señales de sueño que se ven en las personas y los perros. Un famoso experimento con gatos en los años sesenta, que desactivó la región del cerebro que paraliza el cuerpo durante el REM, mostró a gatos dormidos representando conductas de caza. Solo alrededor de un cuarto del sueño de un gato llega a esta fase de sueños.
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