10 cose che ogni cane dovrebbe sapere
Dieci comandi coprono quasi tutto quello che serve a un cane per convivere con noi: il suo nome, seduto, terra, resta, vieni, lascia, molla, posto, guinzaglio morbido e aspettare sulla porta. Nessuno richiede molto tempo. Cinque minuti al giorno, un comando alla volta, rendono più della domenica intera, e ognuno si insegna pagando il comportamento giusto invece di correggere quello sbagliato. Due di questi — lascia e aspettare sulla porta — sono quelli che evitano una visita d'urgenza o un incidente in strada: se ne insegni solo due, insegna quelli.
Si parte dal nome, non da un comando
Il nome del cane non è un comando, e trattarlo come tale è l'errore più comune all'inizio. È la domanda che viene prima di ogni altro segnale: significa guardami, sta per succedere qualcosa. Se il nome è servito soprattutto a interrompere — urlato al parco, detto secco quando il cane è sul divano — smette di significare attenzione e inizia a significare guai, e il cane impara a ignorarlo.
Insegnalo nel modo più noioso possibile. Di' il nome una volta sola, con voce normale, quando il cane è vicino e non sta già facendo qualcosa di interessante. Nell'istante in cui ti guarda, segna il momento con una parola breve come «sì» e paga. Venti ripetizioni così nell'arco di qualche giorno e il nome diventa un riflesso invece che un avvertimento. Se il tuo cane già ignora il proprio nome hai due strade: ricostruirlo con calma usando lo stesso esercizio, oppure scegliere una seconda parola d'attenzione e proteggere bene quella.
Seduto, terra e resta
Questi tre sono una famiglia sola, e in quest'ordine sono più facili. Il seduto nasce da un'esca: tieni un bocconcino all'altezza del naso, sollevalo lentamente verso l'alto e all'indietro sopra la testa, il naso lo segue e il sedere scende da solo. Non spingere mai giù il posteriore del cane: non insegna nulla e fa male a un cane anziano o con le anche doloranti. Il terra arriva dal seduto: porta l'esca dritta verso il pavimento tra le zampe anteriori, piano, e aspetta. Il terra è davvero più difficile del seduto per la maggior parte dei cani, perché è una posizione vulnerabile, quindi metti in conto più tempo e non avere fretta.
Il resta è una questione di durata, ed è questo a renderlo diverso dagli altri due. Si costruisce, non si mette alla prova. Parti da un secondo, paga, libera. Poi due secondi. Poi tre. Nel momento in cui ti ritrovi a chiederti quanto riesce a tenere, sei passato dal costruire al testare, e il cane cederà — che è esattamente la ripetizione che non volevi far provare. Prima la durata, poi la distanza, poi le distrazioni, e una cosa sola alla volta.
Aggiungi la parola solo quando il corpo conosce già il movimento. Se dici «seduto» mentre il cane sta ancora capendo cosa vuoi, la parola si attacca alla confusione invece che al comportamento.
Vieni, e i due comandi che evitano il veterinario
Dietro al vieni c'è una regola sola: deve sempre valere la corsa. Non richiamare mai il cane per fargli fare qualcosa che detesta, e non sgridarlo quando finalmente arriva, perché dal suo punto di vista hai appena punito l'essere venuto, non l'essersi allontanato. La nostra guida completa al richiamo spiega come costruirne uno di cui fidarti senza guinzaglio.
Lascia significa non toccare quella cosa, ed è il comando che più facilmente salva la vita a un cane, a costo zero. Vale per l'osso di pollo sul marciapiede, per l'ibuprofene caduto, per la cioccolata sotto l'albero. Insegnalo con un bocconcino nel pugno chiuso: il cane annusa, lecca, zampetta, e nell'istante in cui si allontana anche di poco tu segni e paghi con l'altra mano. La lezione è che lasciar stare produce qualcosa di meglio, ogni volta. Paga questo comando con generosità e continua a pagarlo per tutta la vita del cane, perché il giorno in cui ti servirà dovrà battere il suo stesso giudizio.
Molla è il comando gemello, per quando la cosa è già in bocca. Si scambia, non si strappa. Una mano che afferra insegna al cane a ingoiare in fretta o a difendere la presa, e sono due problemi molto più difficili da risolvere di quello di partenza. Offri qualcosa di chiaramente migliore, lascia che sputi il primo oggetto e paga. Se il tuo cane già si irrigidisce o ringhia sugli oggetti, fermati e rivolgiti a un veterinario comportamentalista invece di allenare uno scontro.
Posto, guinzaglio morbido e aspettare sulla porta
Il posto è un punto dove staccare la spina — di solito una cuccia o un tappetino — ed è un rifugio, mai una punizione. Un cane mandato in cuccia con rabbia impara che la cuccia annuncia guai. Costruiscila al contrario: dagli i pasti lì, lasciagli cadere bocconcini mentre è già sdraiato, e fai diventare il tappetino il posto più noioso e sicuro di casa. Per molti cani sempre in movimento questa è la cosa più utile dell'elenco, perché insegna un interruttore di spegnimento invece dell'ennesima cosa da fare.
Il guinzaglio morbido sta in una frase: ti fermi quando il guinzaglio tira, cammini quando si allenta. È tutta qui la lezione, ed è noiosa più che difficile. Le prime passeggiate copriranno una quarantina di metri. Un cane tira perché tirare ha sempre funzionato, quindi l'unica cosa che cambia i conti è che smetta di funzionare in modo affidabile.
Aspettare sulla porta sono due secondi di pazienza che possono evitare che un cane finisca in strada. Apri la porta di casa di uno spiraglio; se il cane si lancia, richiudila, senza rimproveri. Riapri. La porta che si apre diventa il segnale di fermarsi invece del segnale di partire. Fallo anche al portellone dell'auto e al cancello del giardino, perché sono gli altri due punti da cui un cane può ritrovarsi davanti al traffico.
Come farlo entrare davvero in una settimana
Cinque minuti al giorno rendono più di un'ora la domenica, e smettere quando il cane ne vorrebbe ancora è ciò che lo tiene motivato per il giorno dopo. Le sessioni brevi si adattano al modo in cui i cani consolidano ciò che imparano, e un cane stanco e frustrato al minuto quaranta sta allenando l'errore.
Lavora su un comando alla volta invece di girare su tutti e dieci. Un ritmo ragionevole è qualche giorno per comando in una stanza tranquilla, poi lo stesso comando in corridoio, in giardino e infine in un posto con altre persone e altri cani. I cani non generalizzano come diamo per scontato: un cane con un seduto perfetto in cucina non sa ancora cosa significhi quella parola al parco, e non è testardaggine.
Paga con qualcosa che valga la pena. Le crocchette funzionano in casa e perdono malamente contro uno scoiattolo, quindi tieni pollo o formaggio per le situazioni difficili. E se una sessione sta andando male, chiudila con qualcosa che il cane sa fare di sicuro, poi smetti. La sessione successiva ne guadagnerà.
Quando fermarsi e chiedere aiuto
L'educazione in positivo copre i dieci comandi di cui sopra, ma non è la risposta a tutto, e alcune cose richiedono un professionista invece di un'altra settimana di esercizi. Ringhiare, scattare o irrigidirsi sul cibo, sui giochi o su un posto del divano è possessività, e ripeterla in casa di solito peggiora le cose: quella va affidata a un veterinario comportamentalista, non a un video. Lo stesso vale per la paura vera di persone o di altri cani, e per un'ansia da separazione tanto grave da far male al cane o da renderlo impossibile da lasciare solo.
Un cane che all'improvviso non riesce più a fare qualcosa che gli veniva facile è prima di tutto una questione medica. Un cane che smette di sedersi, o che si siede storto spostandosi su un'anca, ti sta forse dicendo che anche, ginocchia o schiena fanno male. Un'irritabilità improvvisa, un cane che non risponde più al proprio nome o che sembra aver dimenticato quello che sapeva possono indicare dolore, perdita dell'udito o, in un cane anziano, declino cognitivo. Escludi il corpo prima di rieducare il comportamento.
Diffida di chi ti vende dominanza, capobranco o alpha roll. L'idea nasce da una lettura del comportamento dei lupi smentita da tempo, e la posizione attuale delle società veterinarie comportamentali è che i metodi coercitivi aumentano il rischio di paura e aggressività invece di ridurlo.
Domande frequenti
Quali sono i comandi base che ogni cane dovrebbe conoscere?
L'elenco di base comprende il nome del cane, seduto, terra, resta, vieni, lascia, molla, posto, camminare col guinzaglio morbido e aspettare sulla porta. Questi dieci coprono quasi tutto quello che serve a un cane per vivere bene in casa e restare al sicuro fuori, e lascia e aspettare sulla porta sono i due che più spesso evitano un'emergenza.
In che ordine insegnare i comandi al cane?
Comincia dal nome, perché ogni altro comando dipende dal riuscire ad avere prima l'attenzione del cane. Poi il seduto, che è la vittoria più facile, quindi terra e resta, infine il vieni. Lascia, molla, posto, guinzaglio morbido e aspettare sulla porta si possono allenare in parallelo, nell'ordine che corrisponde ai problemi reali del tuo cane.
Quanto tempo serve per insegnare le basi a un cane?
La maggior parte dei cani impara un comando in una stanza tranquilla nel giro di qualche giorno di sessioni brevi, ma usarlo in modo affidabile all'aperto richiede settimane. I cani non generalizzano da soli, quindi un cane con un seduto perfetto in cucina deve reimparare lo stesso comando in giardino, sul marciapiede e al parco.
Quanti minuti al giorno dedicare all'educazione del cane?
Cinque minuti al giorno bastano per le basi, e più sessioni brevi valgono più di una lunga. Smettere quando il cane ne vorrebbe ancora è ciò che lo tiene motivato per la volta dopo, mentre un cane frustrato al minuto quaranta sta allenando l'errore invece di imparare.
È troppo tardi per educare un cane adulto?
No. I cani adulti e anziani imparano esattamente come i cuccioli, e spesso si concentrano meglio. L'unica differenza è che un cane che all'improvviso non riesce più a fare qualcosa che gli veniva facile dovrebbe prima vedere un veterinario, perché dolore, sordità o declino cognitivo somigliano molto alla disobbedienza.
Si possono usare i bocconcini per educare il cane?
Sì, il cibo è il premio più semplice ed efficace per insegnare un comportamento nuovo, e si riduce gradualmente una volta che il comando è solido. Usa bocconcini piccoli e morbidi così puoi pagarne diversi di seguito, e tieni qualcosa di davvero buono come pollo o formaggio per l'esterno, dove le crocchette perdono contro qualsiasi distrazione.
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