Le chat sauvage d'Europe : l'animal que l'Europe n'arrive pas à compter

Le chat sauvage d'Europe, Felis silvestris, est un chat forestier trapu originaire d'Europe, d'Anatolie et du Caucase, et ce n'est pas l'animal dont descend ton chat de salon. Cet honneur revient au chat sauvage d'Afrique, une espèce distincte depuis 2017. Felis silvestris n'est évalué sur la Liste rouge en tant que tel que depuis 2022, et cette évaluation classe sa tendance de population comme inconnue. L'Europe protège strictement cet animal dans plus de vingt pays et reste incapable de dire combien il en reste.

Ce que la scission taxonomique de 2017 a changé

La révision de 2017 menée par la Cat Classification Task Force du Cat Specialist Group de l'IUCN/SSC a coupé l'ancien chat sauvage en deux. Kitchener et ses collègues l'ont publiée sous le titre A revised taxonomy of the Felidae dans Cat News Special Issue 11, le travail d'un groupe de 22 experts qui a reconnu 41 espèces de félins et 77 sous-espèces dans toute la famille. Avant ce rapport, le chat sauvage d'Europe et le chat sauvage d'Afrique étaient des sous-espèces d'un seul Felis silvestris polytypique. Depuis, Felis silvestris est le chat sauvage d'Europe et d'Anatolie, et Felis lybica le chat sauvage d'Afrique et d'Asie, ancêtre de tous les chats domestiques à poil court vivants.

Ce remaniement compte pour quiconque consulte de vieux guides de terrain. Felis silvestris compte désormais deux sous-espèces : F. s. silvestris à travers l'Europe, dont l'Écosse, la Sicile et la Crète, et F. s. caucasica dans le Caucase et l'Anatolie. L'animal écossais, décrit comme Felis grampia par Miller en 1907 et longtemps rangé sous F. s. grampia, a été jugé douteusement distinct par la task force et abandonné comme sous-espèce valide. C'est une sous-population du chat sauvage d'Europe, ce qui ne rend l'effondrement des Highlands pas moins grave, seulement étiqueté autrement. La domestication du chat est passée par Felis lybica sur sa propre branche, un peu comme la domestication du chien est passée par le loup gris.

Où vit le chat sauvage d'Europe

Le Cat Specialist Group de l'IUCN découpe l'aire de répartition en cinq métapopulations continentales, et elles n'évoluent pas toutes dans le même sens. L'Europe centre-ouest couvre la France, l'Allemagne, le Luxembourg, la Belgique, les Pays-Bas et la Suisse, avec une expansion relevée en Allemagne et en France. La péninsule des Apennins et la Sicile sont en expansion et en hausse. L'Europe centre-est et du Sud-Est englobe une vingtaine de pays où le chat est relativement répandu mais fragmenté, et où la tendance est inconnue. La péninsule Ibérique est en déclin et très fragmentée. La Turquie et le Caucase complètent le tableau, le chat étant commun dans la Turquie européenne et septentrionale, tandis que F. s. caucasica tient l'Anatolie, la Géorgie, l'Azerbaïdjan, l'Arménie et la Russie. Deux populations insulaires subsistent, en Sicile et en Crète.

L'histoire récente, c'est un recul suivi d'un retour partiel. L'espèce a complètement disparu des Pays-Bas, d'Autriche et de République tchèque, puis a recolonisé la Belgique, la France, l'Allemagne, l'Écosse, la Slovaquie et la Suisse entre 1920 et 1940 environ, et de nouveaux indices de présence apparaissent aujourd'hui dans les trois pays qu'elle avait perdus. L'Italie est le cas de rétablissement le plus net dans le sud, et il a son propre guide de terrain dans le chat sauvage d'Italie. Pour voir comment l'animal européen s'inscrit auprès de ses cousins d'Afrique et d'Asie, va voir où vit chaque espèce de chat sauvage.

Combien en reste-t-il, et pourquoi personne ne peut le dire

Il n'existe aucun total fiable pour le chat sauvage d'Europe, et la réponse honnête à la question des effectifs, c'est que les données n'existent pas. Felis silvestris est classé en préoccupation mineure, évalué en 2021 et publié en 2022, première évaluation Liste rouge de l'espèce seule après la scission. La même évaluation donne la tendance de population comme inconnue, et la fiche du Cat Specialist Group indique clairement qu'il manque des informations fiables sur l'état de conservation dans une grande partie de l'aire. La catégorie décrit l'étendue de la répartition du chat. Elle ne dit rien de la qualité de son suivi.

Le chiffre rond qui circule dans la presse vient d'une seule densité moyenne basse multipliée sur toute l'aire cartographiée. Les densités observées vont de 0,7 à 250 chats pour 100 km², si bien que ce calcul donne un ordre de grandeur, pas un comptage. L'Allemagne compte parmi les pays les mieux étudiés, et même là les estimations publiées diffèrent de plusieurs milliers selon l'année et la méthode. Comme pour la plupart des petits félins sauvages du monde, la protection légale a une bonne longueur d'avance sur le suivi. C'est ce décalage, la vraie histoire : un mammifère européen strictement protégé dont on devine les effectifs, et c'est pourquoi une si grande part du travail de conservation du chat sauvage passe dans les recensements par caméra et le temps de laboratoire plutôt que dans des clôtures.

Distinguer un chat sauvage d'un tigré

La taille et la queue font l'essentiel du travail sur le terrain. Le Cat Specialist Group donne un poids de 3 à 8 kg, une longueur de corps de 45 à 80 cm et une queue d'environ 30 cm. Le rapport 2019 du Cat Specialist Group sur la conservation du chat sauvage en Écosse, signé Breitenmoser, Lanz et Breitenmoser-Würsten, précise des mesures plus fines : mâles de 82,3 à 98,1 cm du museau au bout de la queue et de 3,3 à 7,26 kg, femelles de 73 à 89,5 cm et de 2,4 à 4,7 kg. La queue est épaisse, bien fournie et en forme de massue, avec trois à cinq anneaux noirs, un bout noir tronqué et une longueur moyenne de 27 cm. Les rayures du corps, au nombre de 7 à 11, sont sombres mais aux bords flous.

Les marques seules ne trancheront pas un débat. Kitchener et ses collègues, en 2005, ont combiné 20 caractères de pelage, 40 paramètres crâniens et la longueur relative de l'intestin, et trouvé sept caractères de pelage qui séparent nettement les chats sauvages des chats domestiques, cotés à 19 ou plus pour les animaux morts ou immobilisés, et assouplis à 14 ou plus pour les chats identifiés sur le terrain. Un gros chat de gouttière gris-brun ou un Européen à poil court élancé peuvent passer tous les tests superficiels. Si tu veux la méthode plutôt que la liste, comment on teste vraiment un chat sauvage l'explique, et chat sauvage ou chat haret traite du cas qui piège la plupart des promeneurs. Une comparaison avec les fiches de races de chats est un bon rappel à la réalité sur l'air ordinaire que peut avoir un chat sauvage.

Campagnols, travail de nuit et très grands territoires

Des campagnols, surtout, chassés de nuit. Le Cat Specialist Group décrit un régime de base fait de rongeurs, campagnols en tête, avec rats et souris, les lapins étant préférés là où ils sont disponibles, et oiseaux et insectes pris à l'occasion. Les chats sauvages sont solitaires, surtout nocturnes et territoriaux, même s'ils chassent de jour là où l'activité humaine est faible, avec des pics à l'aube et au crépuscule. Ce travail de nuit, c'est la pression derrière l'anatomie de l'œil qui fait briller les yeux d'un chat dans le faisceau d'une lampe.

La taille du territoire suit la densité de proies, et l'écart est saisissant. Les domaines vitaux atteignent 60 km² en Espagne, vont de 1,5 à 8,7 km² en Hongrie, de 8 à 18 km² sur la côte ouest de l'Écosse où les chats dépendent des petits rongeurs, et environ 1,8 km² dans le nord-est de l'Écosse où les lapins sont abondants ; de récentes études GPS écossaises donnent 15 à 25 km². Le domaine d'un mâle chevauche ceux de trois à cinq femelles, tandis que les domaines des femelles s'excluent les uns les autres. Ce sont les jeunes mâles subadultes qui bougent le plus, se dispersant jusqu'à 55 km et parcourant plus de 10 km en une seule nuit, et c'est ainsi qu'une espèce morcelée réapparaît dans des pays qui l'avaient enterrée. Cela veut aussi dire que les routes, les haies et les champs ouverts pèsent lourd, ce qui est le sujet de la forêt qu'il faut à un chat sauvage.

L'hybridation, la menace que la loi ne peut atteindre

Un chat sauvage et un chat de ferme donnent des chatons fertiles, et ce seul fait est à l'origine du problème de conservation le plus difficile de toute l'aire. Les croisements répétés font entrer les gènes domestiques dans les populations sauvages par introgression, si bien qu'un bois peut abriter des chats d'allure sauvage porteurs d'une part domestique importante. Là où le phénomène est allé le plus loin, on parle d'essaim hybride, cartographié dans le problème de l'essaim hybride. La parade n'a rien de reluisant : la stérilisation et le TNR appliqués à la population de chats en liberté et de chats harets autour des forêts à chats sauvages. Des décisions ordinaires deviennent alors des décisions de conservation, y compris ce que tu fais quand tu as trouvé un chat errant et la façon dont tu gères l'alimentation d'un chat stérilisé pour qu'il reste près de la maison.

La paperasse, elle, est solide. Le chat sauvage d'Europe figure à l'Annexe II de la CITES depuis 1977, à l'Annexe IV de la directive Habitats de l'UE 92/43/CEE comme espèce d'intérêt communautaire strictement protégée, et à l'Annexe II de la Convention de Berne comme faune strictement protégée. La chasse est interdite dans 18 pays de l'aire et réglementée dans trois autres. Rien de tout cela n'empêche un matou non stérilisé d'entrer dans un bois. Dans le monde du pedigree, la même biologie est utilisée à dessein, avec des croisements vers des espèces sauvages derrière des races comme le Bengal et le Chausie.

Le chat sauvage pourrait-il revenir en Angleterre ?

Pas encore, et aucun relâcher n'a été approuvé. Le chat sauvage d'Europe est éteint en Angleterre et au pays de Galles : il avait quitté le sud de l'Angleterre dès le XVIe siècle, s'était réduit au pays de Galles et au Northumberland au milieu du XIXe, confiné à l'ouest et au nord de l'Écosse vers 1880, puis au nord-ouest de l'Écosse vers 1915. Le Cat Specialist Group décrit aujourd'hui la population écossaise comme quasi éteinte et n'étant plus jugée viable, ce qui fait du cas écossais la référence pour toute réintroduction britannique.

Le South West Wildcat Project, mené par le Devon Wildlife Trust avec Forestry England et Derek Gow Consultancy, et conseillé par l'University of Exeter, le Cat Specialist Group de l'IUCN et le Wildwood Trust, a publié un rapport de faisabilité concluant que la réintroduction dans le sud-ouest de l'Angleterre est faisable, avec 80 % des habitants interrogés favorables à l'idée. Faisable n'est pas la même chose qu'autorisé ou financé. Il n'y a aucun relâcher approuvé ni aucune date, et il faudrait d'abord répondre aux questions d'identification et d'hybridation ci-dessus pour qu'une population relâchée reste sauvage. En attendant, le plus près où la plupart d'entre nous parviennent, c'est une image de piège photographique ou une longue plongée dans les récits sauvages.

Questions fréquentes

Voir aussi