Où vivent les chats sauvages ? La carte à deux espèces

Le chat sauvage n'est pas un seul animal, et il ne vit pas en un seul endroit. Depuis la révision de 2017 par la Cat Classification Task Force de l'IUCN/SSC, le nom couvre deux espèces : le chat sauvage d'Europe (Felis silvestris), qui vit en Europe, en Anatolie et dans le Caucase, et le chat sauvage d'Afrique et d'Asie (Felis lybica), qui s'étend sur l'Afrique et l'Asie et est l'ancêtre de tous les chats domestiques. Aux États-Unis, pour compliquer les choses, « wildcat » ne désigne en général ni l'un ni l'autre. Il désigne le lynx roux, et aucun chat sauvage du genre Felis ne vit où que ce soit dans les Amériques.

Ce que les gens entendent vraiment par « chat sauvage »

Le mot fait plusieurs métiers à la fois, et c'est pourquoi la carte est déroutante avant même de commencer. En anglais, « wildcat » désigne un avion, une mascotte universitaire, et, dans la plus grande partie des États-Unis, le nom courant du lynx roux (Lynx rufus). Le lynx roux est un vrai félin sauvage, mais il relève d'un autre genre, et ce n'est pas l'animal que les biologistes désignent quand ils écrivent sur les chats sauvages du genre Felis. Il n'existe aucun chat sauvage du genre Felis indigène en Amérique du Nord ou du Sud.

Un chat sauvage n'est pas non plus un chat errant. Un chat haret est un chat domestique retourné à l'état sauvage, né de Felis catus et vivant sans propriétaire. Un chat sauvage n'a jamais été domestiqué. Les deux peuvent se ressembler au premier coup d'œil et même se croiser, ce qui explique en grande partie pourquoi compter les chats sauvages est difficile, mais ce sont des choses distinctes. Si tu as trouvé un chat dans ton jardin, c'est presque à coup sûr un chat haret et non un chat sauvage, où que tu vives.

Deux espèces, redessinées en 2017

Pendant longtemps, le chat sauvage a été traité comme une espèce unique aux nombreuses sous-espèces éparpillées sur trois continents. Kitchener et al. 2017, la classification produite par la Cat Classification Task Force de l'IUCN/SSC dans Cat News Special Issue 11, a mis de l'ordre là-dedans. Elle a reconnu 41 espèces de félins et 77 sous-espèces au total, et scindé l'ancien Felis silvestris en deux.

Felis silvestris ne désigne désormais que les chats sauvages des forêts d'Europe, d'Anatolie et du Caucase. Felis lybica désigne les chats sauvages des broussailles et des steppes d'Afrique et d'Asie, et il porte un titre en plus : c'est le seul ancêtre du chat domestique. Ton chat domestique à poil court est Felis catus, la forme domestique de Felis lybica, si bien que le chat endormi sur ton canapé est, par filiation, un chat sauvage d'Afrique légèrement apprivoisé. Distinguer un vrai chat sauvage d'un hybride est l'affaire de la génétique plutôt que du motif du poil, et c'est pourquoi la carte de 2017 est tracée à partir de l'ADN autant que des peaux de musée.

Où vit le chat sauvage d'Europe

Felis silvestris vit à travers l'Europe et vers l'est jusqu'à la Russie limitrophe, le Caucase et l'Anatolie. La révision propose deux sous-espèces, et toutes deux doivent se lire comme provisoires. F. s. silvestris couvre l'Europe, dont l'Écosse et la Sicile ; F. s. caucasica couvre le Caucase et l'Anatolie, et c'est une unité proposée plutôt qu'établie. Autrefois, le chat sauvage se trouvait dans la plus grande partie de l'Europe et il n'est absent que de la Fennoscandie.

L'évaluation de l'IUCN regroupe les chats survivants en cinq métapopulations : l'Europe de l'Ouest et centrale ; la péninsule des Apennins et la Sicile, où la population est en expansion ; l'Europe centre-est et du Sud-Est, une vingtaine de pays qui restent gravement sous-étudiés ; la péninsule Ibérique, en déclin et fragmentée ; et la Turquie avec le Caucase. Le chat sauvage d'Italie se range dans ce groupe apennin en expansion, et le chat sauvage d'Écosse dans celui de l'Europe de l'Ouest. Tous ont besoin de la même chose, à savoir un bois connecté avec couvert et proies, et l'essentiel du travail pour les garder tient à la loi, la terre et l'élevage en captivité.

La Crète est l'île qui pose problème. Les propres pages de l'IUCN se contredisent sur l'espèce à laquelle appartiennent ses chats. La lecture habituelle veut que les chats sauvages de Crète soient des Felis lybica lybica, une introduction humaine ancienne plutôt qu'une population européenne indigène, mais cette attribution est contestée et mérite d'être présentée comme non tranchée plutôt que comme un fait.

Où vit le chat sauvage d'Afrique et d'Asie

Felis lybica est le félin sauvage le plus largement réparti de la planète. Il vit dans la plus grande partie de l'Afrique hors du cœur du Sahara et de la ceinture de forêt tropicale centrale, puis à travers la péninsule Arabique, l'Iran, l'Afghanistan, le Pakistan et l'Inde jusqu'en Chine et en Mongolie. Il n'est absent que de la forêt tropicale fermée, rare dans le vrai désert, et il monte jusqu'à environ 3 000 mètres. L'IUCN le qualifie de l'une des espèces de félins les plus communes, même si sa tendance de population est notée comme inconnue.

La révision reconnaît, à titre provisoire, trois sous-espèces. F. l. lybica couvre l'Afrique de l'Est, de l'Ouest et du Nord, la péninsule Arabique et le Moyen-Orient, plus les îles de Corse, de Sardaigne et de Crète, et il se fond dans la forme asiatique autour de l'ouest de l'Iran. F. l. cafra couvre l'Afrique australe, avec une limite floue quelque part vers le Mozambique ou la Tanzanie. F. l. ornata, le chat sauvage d'Asie photographié ici, couvre le sud-ouest et l'Asie centrale, l'Afghanistan, le Pakistan, l'Inde, la Mongolie et la Chine, et il porte des taches et des rayures sombres plus marquées que ses cousins d'Afrique. Comme Felis lybica est l'ancêtre sauvage de ton chat, les races façonnées dans cette aire gardent un air sauvage. Le Mau égyptien porte les taches, et le poil tiqueté de l'Abyssin se lit comme celui d'un pur chat des broussailles. Si tu veux toute la famille de petits chasseurs à laquelle celui-ci appartient, nous avons un guide de terrain sur huit petits félins sauvages. L'œil réfléchissant qui leur permet à tous de chasser à l'aube est le même tour qu'utilise ton chat, et il y a un article sur pourquoi les yeux des chats brillent.

La frontière floue, et deux noms qui n'ont pas survécu

La ligne entre les deux espèces n'est pas une ligne. C'est une zone floue qui traverse l'Iran, la Turquie et le Caucase, où Felis silvestris, F. l. lybica et F. l. ornata se rapprochent tous. La génétique récente désigne l'Iran comme l'endroit où lybica cède la place à ornata, et les deux espèces se chevauchent probablement en Anatolie et dans le Caucase. L'évaluation de l'IUCN réclame ouvertement plus de travaux génétiques là-bas avant que quiconque ne trace une frontière ferme.

La révision de 2017 a aussi mis à la retraite deux noms que les guides de terrain impriment encore. Felis lybica sarda, le prétendu chat sauvage de Sardaigne, n'est pas une sous-espèce valide ; les chats de Sardaigne appartiennent à F. l. lybica, ce qui colle avec le dossier sur le chat sarde. Felis silvestris grampia, le prétendu chat sauvage d'Écosse, n'est pas valide non plus ; les chats écossais appartiennent à F. s. silvestris. Donc si tu demandes « le chat sauvage d'Écosse est-il sa propre sous-espèce ? », la réponse honnête sur la carte actuelle est non, même si la population est assez distincte pour valoir la peine d'être sauvée. Ce qui rend les chats d'Écosse difficiles à définir, c'est l'essaim hybride qui les a brouillés avec les chats domestiques.

Le chat des montagnes de Chine, et pourquoi « européen » pourrait atteindre le Tibet

La partie la moins tranchée de la carte est un chat que peu de gens ont vu. Le chat des montagnes de Chine (Felis bieti) vit en bordure du plateau du Qinghai-Tibet, et les taxonomistes n'arrivent pas à s'accorder sur ce qu'il est. Kitchener et al. 2017 l'ont traité comme une espèce distincte à part entière. Une étude génomique de 2021 par Yu et al. dans Science Advances, bâtie sur 51 génomes nucléaires provenant de 270 spécimens, a soutenu au contraire qu'il est conspécifique du chat sauvage, F. s. bieti, c'est-à-dire une sous-espèce du chat sauvage d'Europe, et qu'il n'a joué aucun rôle dans la domestication du chat en Chine.

Les deux grands catalogues n'ont pas suivi. La Liste rouge de l'IUCN comme la Mammal Diversity Database classent toujours Felis bieti comme espèce à part entière. Le score en reste donc à : espèce en 2017, sous-espèce en 2021, et les références standards inchangées. Mieux vaut traiter cela comme une question ouverte que comme un fait tranché. Le corollaire est la partie amusante. Si la lecture de 2021 est juste et que bieti est vraiment une sous-espèce de Felis silvestris, alors la réponse honnête à « où vit le chat sauvage d'Europe ? » s'étend de l'Écosse au plateau tibétain. Pour le reste des petits chats pris dans des débats comme celui-ci, notre guide sur les petits félins sauvages est le bon point de départ.

Les pays qui ont perdu leurs chats sauvages, et les rares qui les retrouvent

Une partie de la carte s'écrit en creux. L'Angleterre et le pays de Galles ont perdu leurs chats sauvages en entier, d'abord à cause de la déforestation, puis du contrôle des prédateurs au XIXe siècle, et dès la seconde moitié de ce siècle l'espèce ne survivait en Grande-Bretagne qu'en Écosse. Ce reliquat écossais se décrit aujourd'hui non pas comme éteint mais comme n'étant plus une population sauvage viable, freiné par l'essaim hybride plutôt que par un manque d'individus.

Quelques pays inversent discrètement la perte. Les Pays-Bas avaient classé le chat sauvage comme régionalement éteint, puis l'ont vu revenir : un premier signalement en 2002, le Vijlenerbos colonisé fin 2013, et des chats qui se reproduisent aujourd'hui dans le Limbourg-Sud. L'Autriche classe l'espèce comme régionalement éteinte elle aussi, mais avec des individus erratiques et des chats italiens qui remontent vers le nord jusqu'à elle. La République tchèque était dite « possiblement éteinte » en 2015, et des signalements de terrain depuis suggèrent un retour timide, même si c'est rapporté plutôt que confirmé dans la littérature. La Belgique, la France, l'Allemagne, la Slovaquie, la Suisse et l'Écosse ont toutes été recolonisées après l'effondrement du XIXe siècle, sur à peu près la première moitié du XXe. Le schéma est le même partout où cela marche : du bois qu'on laisse repousser et une persécution qu'on laisse cesser. Si tu veux le tableau plus large des prédateurs qui reviennent en Europe, la collection de récits sauvages traite des loups autant que des chats, et l'article de conservation couvre ce qui ramène vraiment un chat sauvage.

Questions fréquentes

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