¿Dónde viven los gatos monteses? El mapa de dos especies

El gato montés no es un solo animal, y no vive en un solo sitio. Desde la revisión de 2017 del IUCN/SSC Cat Classification Task Force, el nombre abarca dos especies: el gato montés europeo (Felis silvestris), que vive en Europa, Anatolia y el Cáucaso, y el gato montés africano y asiático (Felis lybica), que se distribuye por África y Asia y es el antepasado de todos los gatos domésticos. En Estados Unidos, para liar más las cosas, "wildcat" no suele referirse a ninguno de los dos. Se refiere al lince rojo, y no hay ningún gato montés Felis en toda América.

Qué quiere decir la gente en realidad con la palabra "wildcat"

La palabra hace varias cosas a la vez, y por eso el mapa confunde antes de empezar. En inglés, "wildcat" es un avión de caza, la mascota de una universidad y, en casi todo Estados Unidos, el nombre corriente del lince rojo (Lynx rufus). El lince rojo es un felino salvaje de verdad, pero está en un género distinto, y no es el animal al que se refieren los biólogos cuando escriben sobre los gatos monteses del género Felis. No existe ningún gato montés Felis autóctono de América del Norte ni del Sur.

Un gato montés tampoco es un callejero. Un gato asilvestrado es un gato doméstico que se ha echado al monte, nacido de Felis catus y que vive sin dueño. Un gato montés nunca ha sido domesticado. Los dos pueden parecerse a primera vista e incluso cruzarse, lo cual explica en buena parte por qué es difícil contar gatos monteses, pero son cosas distintas. Si has encontrado un gato en tu jardín, es casi seguro que sea un gato asilvestrado y no un gato montés, vivas donde vivas.

Dos especies, redibujadas en 2017

Durante mucho tiempo el gato montés se trató como una sola especie con muchas subespecies repartidas por tres continentes. Kitchener et al. 2017, la clasificación elaborada por el IUCN/SSC Cat Classification Task Force en Cat News Special Issue 11, puso orden. Reconoció 41 especies de felinos y 77 subespecies en total, y partió en dos al antiguo Felis silvestris.

Felis silvestris significa ahora solo los gatos monteses de bosque de Europa, Anatolia y el Cáucaso. Felis lybica significa los gatos monteses de sabana y estepa de África y Asia, y lleva un título extra: es el único antepasado del gato doméstico. Tu doméstico de pelo corto es Felis catus, la forma doméstica de Felis lybica, así que el gato que duerme en tu sofá es, por descendencia, un gato montés africano ligeramente amansado. Distinguir un gato montés de verdad de un híbrido es trabajo de la genética y no del patrón del pelaje, y por eso el mapa de 2017 se dibuja tanto a partir del ADN como de las pieles de museo.

Dónde vive el gato montés europeo

Felis silvestris vive por toda Europa y hacia el este, entrando en la Rusia contigua, el Cáucaso y Anatolia. La revisión propone dos subespecies, y ambas deben leerse como provisionales. F. s. silvestris abarca Europa, incluidas Escocia y Sicilia; F. s. caucasica abarca el Cáucaso y Anatolia, y es una unidad propuesta más que asentada. Antiguamente el gato montés estaba presente en casi toda Europa y solo falta en Fenoscandia.

La evaluación de la IUCN agrupa a los gatos supervivientes en cinco metapoblaciones: Europa occidental y central; la península de los Apeninos y Sicilia, donde la población se expande; Europa centrooriental y del sureste, una veintena de países que siguen muy poco estudiados; la península ibérica, que está en declive y fragmentada; y Turquía con el Cáucaso. El gato montés italiano está en ese grupo apenínico en expansión, y el gato montés escocés en el de Europa occidental. Todos ellos necesitan lo mismo, que es arbolado conectado con cobertura y presas, y casi todo el trabajo para conservarlos es ley, territorio y cría en cautividad.

Creta es la isla incómoda. Las propias páginas de la IUCN se contradicen entre sí sobre a qué especie pertenecen sus gatos. La lectura habitual es que los gatos monteses de Creta son Felis lybica lybica, una introducción humana antigua en lugar de una población europea autóctona, pero esa asignación se discute y conviene plantearla como no resuelta y no como un hecho.

Dónde vive el gato montés africano y asiático

Felis lybica es el gato salvaje de distribución más amplia de la Tierra. Vive por casi toda África fuera del núcleo del Sáhara y del cinturón central de selva tropical, y sigue por la península arábiga, Irán, Afganistán, Pakistán e India hasta China y Mongolia. Solo falta en la selva tropical cerrada, escasea en el desierto de verdad, y sube hasta unos 3.000 metros. La IUCN lo llama una de las especies de felino más comunes, aunque su tendencia poblacional figura como desconocida.

La revisión reconoce de forma provisional tres subespecies. F. l. lybica abarca el este, el oeste y el norte de África, la península arábiga y Oriente Próximo, más las islas de Córcega, Cerdeña y Creta, y se funde con la forma asiática hacia el oeste de Irán. F. l. cafra abarca el sur de África, con un límite difuso en algún punto en torno a Mozambique o Tanzania. F. l. ornata, el gato montés asiático de la imagen, abarca el suroeste y el centro de Asia, Afganistán, Pakistán, India, Mongolia y China, y luce motas y rayas oscuras más marcadas que sus primos africanos. Como Felis lybica es el antepasado salvaje de tu gato, las razas moldeadas en esta zona conservan un aspecto salvaje. El mau egipcio lleva el moteado, y el pelaje ticado del abisinio se lee como puro gato de sabana. Si quieres la familia entera de pequeños cazadores a la que pertenece este, tenemos una guía de campo de ocho pequeños felinos salvajes. El brillo reflectante de los ojos que les permite a todos cazar al amanecer es el mismo truco que usa tu gato, y hay un texto sobre por qué brillan los ojos de los gatos.

El límite difuso, y dos nombres que no sobrevivieron

La línea entre las dos especies no es una línea. Es una zona difusa que atraviesa Irán, Turquía y el Cáucaso, donde Felis silvestris, F. l. lybica y F. l. ornata se acercan unos a otros. La genética reciente apunta a Irán como el lugar donde lybica da paso a ornata, y las dos especies probablemente se solapan en Anatolia y el Cáucaso. La evaluación de la IUCN pide abiertamente más trabajo genético allí antes de que nadie trace una frontera firme.

La revisión de 2017 también retiró dos nombres que las guías de campo aún imprimen. Felis lybica sarda, el supuesto gato montés sardo, no es una subespecie válida; los gatos de Cerdeña pertenecen a F. l. lybica, lo que encaja con el conjunto sobre el gato sardo. Felis silvestris grampia, el supuesto gato montés escocés, tampoco es válido; los gatos escoceses pertenecen a F. s. silvestris. Así que si preguntas "¿es el gato montés escocés una subespecie propia?", la respuesta honesta bajo el mapa actual es no, aunque la población es lo bastante distinta como para merecer la pena salvarla. Lo que hace difícil de definir a los gatos de Escocia es el enjambre híbrido que los ha difuminado con los gatos domésticos.

El gato de montaña chino, y por qué "europeo" podría llegar al Tíbet

La parte más incierta del mapa es un gato que poca gente ha visto. El gato de montaña chino (Felis bieti) vive en el borde de la meseta Qinghai-Tíbet, y los taxónomos no se ponen de acuerdo sobre qué es. Kitchener et al. 2017 lo trataron como una especie plena y aparte. Un estudio genómico de 2021 de Yu et al. en Science Advances, construido sobre 51 genomas nucleares de 270 ejemplares, sostuvo en cambio que es un conespecífico del gato montés, F. s. bieti, es decir, una subespecie del gato montés europeo, y que no tuvo ningún papel en la domesticación del gato en China.

Los dos grandes catálogos no han seguido esa vía. Tanto la Lista Roja de la IUCN como la Mammal Diversity Database siguen catalogando a Felis bieti como especie plena. Así que el marcador queda en especie según 2017, subespecie según 2021, y las obras de referencia estándar sin moverse. Lo mejor es tratarlo como una cuestión abierta y no como un hecho zanjado. El corolario es la parte divertida. Si la lectura de 2021 es correcta y bieti es de verdad una subespecie de Felis silvestris, entonces la respuesta honesta a "¿dónde vive el gato montés europeo?" se extiende desde Escocia hasta la meseta tibetana. Para el resto de los pequeños felinos metidos en discusiones como esta, nuestra guía de los pequeños felinos salvajes es el sitio por donde empezar.

Los países que perdieron sus gatos monteses, y los pocos que los recuperan

Parte del mapa está escrita en ausencias. Inglaterra y Gales perdieron sus gatos monteses por completo, primero por la deforestación y luego por el control de depredadores del siglo XIX, y ya en la segunda mitad de ese siglo la especie sobrevivía en Gran Bretaña solo en Escocia. Ese resto escocés se describe mejor ahora no como extinto sino como una población salvaje que ya no es viable, frenada por el enjambre híbrido y no por una falta de individuos.

Unos pocos países están revirtiendo la pérdida sin hacer ruido. Los Países Bajos daban al gato montés por extinto a escala regional, y luego lo vieron volver: un primer registro en 2002, el Vijlenerbos colonizado a finales de 2013, y gatos criando en el Limburgo meridional ahora. Austria registra la especie también como extinta a escala regional, pero con ejemplares errantes y gatos italianos extendiéndose hacia el norte hasta ella. A la República Checa se la llamó "posiblemente extinta" en 2015, y los registros de campo desde entonces sugieren un regreso tentativo, aunque eso está informado y no confirmado en la literatura. Bélgica, Francia, Alemania, Eslovaquia, Suiza y Escocia se recolonizaron todos tras el colapso del siglo XIX, a lo largo de aproximadamente la primera mitad del siglo XX. El patrón es el mismo allá donde funciona: dejar que el arbolado vuelva a crecer y dejar que la persecución cese. Si quieres la imagen más amplia de los depredadores que regresan a Europa, la colección de historias del mundo salvaje cubre tanto lobos como gatos, y el artículo de conservación cubre qué es lo que de verdad hace volver a un gato montés.

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