Dove vivono i gatti selvatici? La mappa delle due specie

Il gatto selvatico non è un solo animale, e non vive in un solo posto. Dalla revisione del 2017 dell'IUCN/SSC Cat Classification Task Force, il nome copre due specie: il gatto selvatico europeo (Felis silvestris), che vive in Europa, Anatolia e Caucaso, e il gatto selvatico africano e asiatico (Felis lybica), diffuso in Africa e Asia e antenato di ogni gatto domestico. Negli Stati Uniti, a creare confusione, «wildcat» di solito non indica nessuno dei due. Indica la lince rossa, e nessun gatto selvatico del genere Felis vive da nessuna parte nelle Americhe.

Cosa si intende davvero per «wildcat»

La parola fa più mestieri insieme, ed è per questo che la mappa confonde prima ancora di iniziare. «Wildcat» è un aereo, la mascotte di un college e, in gran parte degli Stati Uniti, il nome di tutti i giorni per la lince rossa (Lynx rufus). La lince rossa è un vero felino selvatico, ma sta in un genere diverso, e non è l'animale che i biologi intendono quando scrivono dei gatti selvatici del genere Felis. Non esiste alcun gatto selvatico del genere Felis autoctono del Nord o del Sud America.

Un gatto selvatico non è nemmeno un randagio. Un gatto inselvatichito è un gatto domestico tornato allo stato selvatico, nato da Felis catus e che vive senza un proprietario. Un gatto selvatico non è mai stato domesticato. I due possono somigliarsi a colpo d'occhio e persino incrociarsi, che è gran parte del motivo per cui contare i gatti selvatici è difficile, ma sono cose distinte. Se hai trovato un gatto nel tuo giardino, è quasi certamente un gatto inselvatichito e non un gatto selvatico, ovunque tu viva.

Due specie, ridisegnate nel 2017

Per molto tempo il gatto selvatico è stato trattato come un'unica specie con molte sottospecie sparse su tre continenti. Kitchener et al. 2017, la classificazione prodotta dall'IUCN/SSC Cat Classification Task Force in Cat News Special Issue 11, ha fatto ordine. Ha riconosciuto in tutto 41 specie di felini e 77 sottospecie, e ha diviso in due il vecchio Felis silvestris.

Felis silvestris ora indica solo i gatti selvatici dei boschi di Europa, Anatolia e Caucaso. Felis lybica indica i gatti selvatici della boscaglia e della steppa d'Africa e d'Asia, e porta un titolo in più: è l'unico antenato del gatto domestico. Il tuo gatto domestico a pelo corto è Felis catus, la forma domestica di Felis lybica, quindi il gatto che dorme sul tuo divano è, per discendenza, un gatto selvatico africano appena addomesticato. Distinguere un vero gatto selvatico da un ibrido è un compito per la genetica più che per il disegno del pelo, ed è per questo che la mappa del 2017 è tracciata dal DNA tanto quanto dalle pelli da museo.

Dove vive il gatto selvatico europeo

Felis silvestris vive in tutta Europa e a est nella Russia adiacente, nel Caucaso e in Anatolia. La revisione propone due sottospecie, ed entrambe vanno lette come provvisorie. F. s. silvestris copre l'Europa, comprese Scozia e Sicilia; F. s. caucasica copre Caucaso e Anatolia, ed è un'unità proposta più che stabilita. Un tempo il gatto selvatico era presente in gran parte dell'Europa ed è assente solo dalla Fennoscandia.

La valutazione IUCN raggruppa i gatti sopravvissuti in cinque metapopolazioni: Europa occidentale e centrale; la penisola appenninica e la Sicilia, dove la popolazione è in espansione; Europa centro-orientale e sud-orientale, una ventina di Paesi che restano gravemente poco studiati; la penisola iberica, in declino e frammentata; e Turchia con il Caucaso. Il gatto selvatico italiano sta in quel gruppo appenninico in espansione, e il gatto selvatico scozzese in quello dell'Europa occidentale. Tutti hanno bisogno della stessa cosa, cioè un bosco connesso con copertura e prede, e gran parte del lavoro per conservarli è legge, terra e allevamento in cattività.

Creta è l'isola scomoda. Le stesse pagine dell'IUCN si contraddicono su quale specie appartengano i suoi gatti. La lettura consueta è che i gatti selvatici di Creta siano Felis lybica lybica, un'antica introduzione umana anziché una popolazione europea autoctona, ma quell'assegnazione è contestata e conviene dichiararla come non risolta piuttosto che come un dato di fatto.

Dove vive il gatto selvatico africano e asiatico

Felis lybica è il gatto selvatico dalla distribuzione più ampia sulla Terra. Vive in gran parte dell'Africa fuori dal cuore del Sahara e dalla fascia centrale delle foreste pluviali, e prosegue attraverso la penisola arabica, l'Iran, l'Afghanistan, il Pakistan e l'India fino a Cina e Mongolia. È assente solo dalla foresta pluviale tropicale chiusa, rado nel vero deserto, e sale fino a circa 3.000 metri. L'IUCN lo definisce una delle specie di felini più comuni, anche se la sua tendenza di popolazione risulta sconosciuta.

La revisione riconosce in via provvisoria tre sottospecie. F. l. lybica copre Africa orientale, occidentale e settentrionale, la penisola arabica e il Medio Oriente, più le isole di Corsica, Sardegna e Creta, e sfuma nella forma asiatica intorno all'Iran occidentale. F. l. cafra copre l'Africa meridionale, con un confine sfumato da qualche parte intorno a Mozambico o Tanzania. F. l. ornata, il gatto selvatico asiatico ritratto qui, copre l'Asia sud-occidentale e centrale, Afghanistan, Pakistan, India, Mongolia e Cina, e porta macchie e striature scure più marcate dei cugini africani. Poiché Felis lybica è l'antenato selvatico del tuo gatto, le razze plasmate in questo areale mantengono un aspetto selvatico. Il Mau egiziano porta la maculatura, e il mantello ticchettato dell'Abissino si legge come puro gatto della boscaglia. Se vuoi l'intera famiglia di piccoli cacciatori a cui questo appartiene, abbiamo una guida da campo a otto piccoli felini selvatici. Il riflesso luminoso dell'occhio che permette a tutti loro di cacciare all'alba è lo stesso trucco che usa il tuo gatto, e c'è un pezzo su perché brillano gli occhi dei gatti.

Il confine sfumato, e due nomi che non sono sopravvissuti

La linea tra le due specie non è una linea. È una zona sfumata che attraversa Iran, Turchia e Caucaso, dove Felis silvestris, F. l. lybica e F. l. ornata si avvicinano tutte tra loro. La genetica recente indica l'Iran come il luogo in cui lybica cede il posto a ornata, e le due specie probabilmente si sovrappongono in Anatolia e nel Caucaso. La valutazione IUCN chiede apertamente altro lavoro genetico lì prima che qualcuno tracci un confine netto.

La revisione del 2017 ha anche ritirato due nomi che le guide da campo stampano ancora. Felis lybica sarda, il presunto gatto selvatico sardo, non è una sottospecie valida; i gatti della Sardegna appartengono a F. l. lybica, il che si accorda con quanto detto sul gatto sardo. Felis silvestris grampia, il presunto gatto selvatico scozzese, non è valido nemmeno lui; i gatti scozzesi appartengono a F. s. silvestris. Quindi, se chiedi «il gatto selvatico scozzese è una sottospecie a sé?», la risposta onesta secondo la mappa attuale è no, anche se la popolazione è abbastanza distinta da valere la pena di essere salvata. Ciò che rende difficili da definire i gatti della Scozia è lo sciame ibrido che li ha sfumati con i gatti domestici.

Il gatto selvatico cinese, e perché «europeo» potrebbe arrivare in Tibet

La parte più incerta della mappa è un gatto che pochi hanno visto. Il gatto selvatico cinese (Felis bieti) vive ai margini dell'altopiano del Qinghai-Tibet, e i tassonomisti non si accordano su cosa sia. Kitchener et al. 2017 l'hanno trattato come una specie a sé a pieno titolo. Uno studio genomico del 2021 di Yu et al. su Science Advances, costruito su 51 genomi nucleari da 270 esemplari, ha sostenuto invece che sia conspecifico del gatto selvatico, F. s. bieti, cioè una sottospecie del gatto selvatico europeo, e che non abbia avuto alcun ruolo nella domesticazione del gatto in Cina.

I due grandi cataloghi non hanno seguito. Sia la Lista Rossa dell'IUCN sia il Mammal Diversity Database elencano ancora Felis bieti come specie a pieno titolo. Così il punteggio resta: specie nel 2017, sottospecie nel 2021, e i riferimenti standard fermi. Conviene trattarla come una questione aperta anziché come un dato acquisito. Il corollario è la parte divertente. Se la lettura del 2021 è giusta e bieti è davvero una sottospecie di Felis silvestris, allora la risposta onesta a «dove vive il gatto selvatico europeo?» si estende dalla Scozia all'altopiano tibetano. Per il resto dei piccoli gatti finiti in dispute come questa, la nostra guida ai piccoli felini selvatici è il punto da cui partire.

I Paesi che hanno perso i loro gatti selvatici, e i pochi che li stanno riavendo

Parte della mappa è scritta in assenza. Inghilterra e Galles hanno perso del tutto i loro gatti selvatici, prima per la deforestazione e poi per il controllo dei predatori dell'Ottocento, e nella seconda metà di quel secolo la specie sopravviveva in Gran Bretagna solo in Scozia. Quel residuo scozzese oggi si descrive meglio non come estinto ma come una popolazione selvatica non più vitale, frenata dallo sciame ibrido più che dalla mancanza di individui.

Alcuni Paesi stanno silenziosamente invertendo la perdita. I Paesi Bassi davano il gatto selvatico per estinto a livello regionale, poi l'hanno visto tornare: una prima segnalazione nel 2002, il Vijlenerbos colonizzato a fine 2013, e ora gatti che si riproducono nel Limburgo meridionale. Anche l'Austria registra la specie come estinta a livello regionale, ma con individui erratici e gatti italiani che risalgono verso nord dentro il suo territorio. La Repubblica Ceca è stata definita «forse estinta» nel 2015, e da allora le segnalazioni sul campo suggeriscono un timido ritorno, anche se questo è riferito più che confermato in letteratura. Belgio, Francia, Germania, Slovacchia, Svizzera e Scozia sono stati tutti ricolonizzati dopo il collasso ottocentesco, all'incirca nella prima metà del Novecento. Lo schema è lo stesso ovunque funzioni, cioè bosco lasciato ricrescere e persecuzione lasciata cessare. Se vuoi il quadro più ampio dei predatori che tornano in Europa, la raccolta di storie selvatiche tratta i lupi oltre ai gatti, e il pezzo sulla conservazione tratta cosa riporta davvero indietro un gatto selvatico.

Domande frequenti

Vedi anche