Perché il tuo cane ti lecca così tanto?

Nella maggior parte dei casi un cane che lecca è una buona notizia: un misto di affetto, gusto, richiesta di attenzioni imparata col tempo e vecchio istinto che arriva dai primi mesi di vita. È uno dei modi principali che i cani hanno per creare un legame con noi e tra loro, quindi un cane che ti lecca di solito ti sta dicendo qualcosa di amichevole. Restano però un paio di domande pratiche a cui vale la pena rispondere: cosa significa davvero quel leccare, se sia igienico e il punto in cui smette di essere tenero e diventa il segnale di un cane stressato o poco in forma. Ecco la versione onesta.

Affetto e legame: il motivo principale

Il motivo più comune per cui un cane ti lecca è il legame sociale, e nasce fin dal primo giorno di vita. Le mamme leccano i cuccioli per pulirli e tranquillizzarli, e i fratellini si leccano tra loro: leccare si fissa presto come un gesto amichevole, che tiene unito il gruppo. Quando il tuo cane adulto ti lecca, ti sta trattando come parte del suo gruppo e ti mostra affetto nel modo più canino che conosce. C'è anche una ricompensa chimica: leccare con delicatezza è legato al rilascio di ormoni del benessere come le endorfine e l'ossitocina, nel cane e spesso anche nella persona, ed è per questo che di solito è un gesto calmo e ripetuto.

I cuccioli aggiungono un tassello ereditario preciso. Nei canidi selvatici i piccoli leccano intorno alla bocca di un adulto per spingerlo a rigurgitare il cibo, e quell'istinto sopravvive nel cane domestico sotto forma di leccate sul viso. Così, quando un cane si allunga per leccarti la faccia, in parte stai vedendo un antico saluto affettuoso, non una sbavata a caso. Sta insieme alle altre cose socievoli che fanno i cani, dal seguirti in giro per casa alla beata sonnolenza di cui parliamo in i cani sognano.

Gusto, attenzioni e semplice abitudine

Non è tutto sentimento. Spesso, semplicemente, hai un sapore interessante: la pelle umana è leggermente salata, soprattutto dopo l'attività fisica, e può portare tracce di cibo, crema o dell'ultima cosa che hai mangiato, tutte cose che il cane è ben felice di indagare con la lingua. I cani, poi, esplorano il mondo con gusto e olfatto molto più di noi, quindi leccare è in parte un modo per raccogliere informazioni su dove sei stato e cosa hai toccato.

Ma il punto su cui essere onesti è l'attenzione. Se ogni volta che ti lecca il tuo cane ottiene una risata, una carezza, uno sguardo o un «no, basta», ha imparato che leccare ti fa reagire di sicuro, e qualsiasi reazione, anche un piccolo rimprovero, può valere come premio. In questo senso potresti aver rinforzato le leccate senza volerlo, con un normale rinforzo. Non è una critica: vuol dire solo che, se ne vuoi di meno, la soluzione è togliere con calma l'attenzione quando iniziano e premiare il cane per qualcos'altro, invece di punirlo.

È sicuro farti leccare dal cane?

Per la maggior parte delle persone sane, una leccata ogni tanto da un cane in salute e trattato contro i parassiti comporta un rischio basso, e non c'è da allarmarsi se il tuo cane ti lecca le mani o le braccia. Le accortezze di buon senso sono semplici. La bocca del cane ospita batteri diversi dai nostri, quindi è saggio evitare che ti lecchi il viso, una ferita aperta o bocca, occhi e naso, dove i germi trovano una via d'ingresso più facile. Lavati le mani prima di mangiare dopo una bella sessione di leccate, e presta più attenzione in gravidanza, con i bambini molto piccoli, con le persone anziane o con un sistema immunitario indebolito.

Anche tenere in regola il tuo cane con la sverminazione e i trattamenti antiparassitari conta, perché è parte di ciò che rende il contatto quotidiano a basso rischio, la stessa routine di cui parliamo in pulci, zecche e vermi. Niente di tutto questo significa che leccare sia sporco o vada eliminato: vuol dire solo un po' di igiene normale e di buon senso, soprattutto intorno al viso e al cibo.

Quando leccare è un campanello d'allarme

Leccare passa da gesto amichevole a qualcosa da tenere d'occhio quando diventa eccessivo o compulsivo, soprattutto se cambia il bersaglio. Un cane che si lecca in modo ossessivo fino a irritarsi la pelle, una zampa, un fianco, un'articolazione, o che lecca di continuo il pavimento, i muri e le superfici, di solito non lo fa per affetto. Un leccarsi continuo indica spesso pelle che prude, allergie, dolore in quel punto o ansia, mentre leccare le superfici senza sosta può essere legato a nausea o ad altri problemi digestivi. Anche un leccare ripetuto e difficile da interrompere, che sembra compulsivo, può essere un comportamento da stress o ansia.

La regola pratica è il cambio di abitudine. Le leccate affettuose verso di te, in un cane rilassato e nelle solite quantità, non sono un problema. Un aumento improvviso, una nuova fissazione nel leccarsi o nel leccare l'ambiente, oppure leccate insieme ad altri segnali come perdita di pelo, pelle arrossata, irrequietezza o mal di pancia meritano una visita dal veterinario, più che un'ipotesi fatta in casa. Per le solite leccate sul viso da un cane felice, però, la risposta onesta è quella bella: quasi sempre vuol dire che il tuo cane ti vuole bene.

Domande frequenti