Il cane di villaggio: la vera norma, e perché la tua razza è l'eccezione

Immagina il cane tipico e probabilmente pensi a una razza con un nome. Quell'immagine è sbagliata per gran parte del pianeta. Il cane comune, quello che incontri a milioni in Asia, Africa e America Latina, non ha pedigree né un padrone nel senso che gli diamo nel mondo ricco. È un cane di villaggio a vita libera: corporatura media, pelo corto, coda arricciata, che vive in sordina degli scarti umani ai margini di un insediamento. Le razze sono l'eccezione, e per giunta un'eccezione molto giovane.

Il cane di default è uno spazzino, non un animale da compagnia

Il cane che incontri più spesso sulla Terra non è un labrador o un barboncino. È un animale dal pelo ruvido, senza padrone o solo in parte di qualcuno, che bazzica mercati, discariche e vicoli, riproducendosi come gli pare. I ricercatori li chiamano cani a vita libera, e sono la norma numerica. L'animale di famiglia confinato in casa, sterilizzato e portato a spasso al guinzaglio, è una forma minoritaria, tipica del mondo ricco, di un animale che perlopiù vive ancora come ha fatto per migliaia di anni.

Questo conta per come raccontiamo la storia di da dove vengono i cani. Il racconto abituale va dal lupo alla razza, come se il prodotto finito fosse il Labrador Retriever addormentato sul divano. Il racconto onesto mette il cane di villaggio al centro e tratta la razza catalogata, con un nome, come un'aggiunta tardiva. Se vuoi il retroscena di lungo periodo di come il lupo sia diventato cane, lo trattiamo a parte in come il lupo è diventato cane. Questo pezzo parla di cosa è successo dopo, e dell'animale che gran parte di quella storia ha davvero prodotto.

Quanti cani, e quanti vivono liberi

Nessuno conosce il numero esatto, e chiunque te ne dia uno sta tirando a indovinare. L'inquadramento con le fonti migliori viene dal volume curato da Gompper, Free-Ranging Dogs and Wildlife Conservation (Oxford University Press, 2013), e dalla rassegna di Hughes e Macdonald dello stesso anno: una popolazione canina mondiale compresa tra circa 700 milioni e 1 miliardo, di cui forse dal 75 all'85 per cento a vita libera anziché animali confinati in casa. Considerali un intervallo, non una cifra da titolo. Sono estrapolazioni da conteggi regionali frammentari, e la frase ripetutissima dei «200 milioni di randagi» non ha una fonte rintracciabile, quindi non la usiamo.

Il rapporto si ribalta a seconda di dove ti trovi. Lord, Feinstein, Smith e Coppinger, su Applied Animal Behaviour Science nel 2013, stimano la quota di animali confinati in casa a solo il 17-24 per cento circa nei paesi sviluppati. Quindi l'animale da compagnia non è il cane di default che ogni tanto rinselvatichisce. È il contrario: il cane a vita libera è la norma, e l'animale confinato in casa è la versione che compare dove le persone hanno i soldi e le recinzioni per tenerlo. Quando scansioni un cane di razza nella nostra libreria di razze canine, stai guardando l'estremità insolita della specie.

Una landrace, non una razza

Un cane di villaggio è una landrace, e una landrace è una cosa diversa da una razza. Una landrace si assesta su un tipo costante grazie all'ambiente locale, con poca o nessuna selezione deliberata da parte delle persone. È plasmata soprattutto dalla geografia, dal clima e da cosa c'è da mangiare. Una razza, al contrario, viene fabbricata: le persone scelgono quali animali far accoppiare, eliminano dalla riproduzione in base a tratti definiti e mettono il risultato per iscritto in uno standard. L'una è isolata dal luogo, l'altra dal controllo umano.

È per questo che i cani a vita libera dal Vietnam al Messico all'Africa subsahariana si assomigliano così tanto senza che nessuno l'abbia pianificato. La stessa nicchia da spazzino continua a produrre la stessa soluzione: un cane di circa 12-18 chilogrammi, a pelo corto, con muso a cuneo e coda rivolta all'insù. Alcune razze riconosciute sono in realtà landrace che hanno ricevuto un nome e un libro genealogico solo tardi. Il Cane di Canaan è stato ricavato dai cani paria a vita libera del Levante, il Dingo e il Cane canterino della Nuova Guinea sono landrace inselvatichite che non hanno mai avuto bisogno di un allevatore umano, e il Basenji risale ai cani di villaggio dell'Africa centrale. Per il ragionamento più completo su quando la razza con un nome sia stata davvero inventata, vedi l'invenzione vittoriana della razza canina.

Cosa mostra il DNA dei cani di villaggio

I cani di villaggio non sono semplici scarti bastardi di razze occidentali che si sono allontanate. La genetica ha chiuso la questione. Boyko e colleghi, su PNAS nel 2009, hanno campionato 318 cani di villaggio tra Egitto, Uganda e Namibia e hanno trovato popolazioni genuinamente indigene, strutturate per regione, non un miscuglio di stock di razza scappato. Sono cani antichi e locali a pieno titolo.

Uno studio più ampio indica, con cautela, dove potrebbe essere iniziato tutto il lignaggio. Shannon e colleghi, con Boyko come autore senior, hanno analizzato 549 cani di villaggio di 38 paesi insieme a più di 4.600 cani di razza su PNAS nel 2015. Il segnale più antico e più diversificato è caduto in Asia centrale, vicino agli attuali Nepal e Mongolia, che hanno interpretato come una possibile origine della domesticazione. Prendilo come una delle ipotesi principali, non come un verdetto. Una replica del 2016 sulla stessa rivista contesta la deduzione, e la questione di dove i cani siano stati domesticati per primi è ancora aperta. Ciò su cui entrambi gli studi concordano è che i cani di villaggio a vita libera, e non una qualsiasi razza da esposizione, portano la diversità genetica più profonda e più ampia della specie. Se vuoi le razze davvero antiche per DNA e non per leggenda, la questione la sistemiamo in quali razze canine sono davvero antiche.

Il problema con la parola «paria»

Questi cani li vedrai ancora chiamare cani paria. La parola viene dal tamil paraiyar, che significa emarginato, e i colonizzatori britannici in India la applicarono ai cani a vita libera che trovavano nei villaggi e attorno a essi. Portava con sé il disprezzo di chi la usava, ed è rimasta appiccicata. La scrittura scientifica moderna tende a evitarla, preferendo primitivo, aborigeno o, cosa più utile, landrace.

L'etichetta conta perché ha plasmato quanto questi cani venivano valorizzati, o non valorizzati. Un cane senza pedigree veniva letto come un cane senza valore, che è esattamente il contrario se ti sta a cuore la specie nel suo insieme. Il cane di villaggio è il serbatoio; la razza è il prelievo che ne facciamo. Alcuni dei levrieri oggi apprezzati per l'aspetto sono nati come landrace regionali da lavoro esattamente di questo tipo, tra cui il Saluki del Medio Oriente, l'Azawakh del Sahel e il Levriero Afgano delle montagne, cani che erano un tipo molto prima di essere una razza. Lo Xoloitzcuintli senza pelo del Messico ha una storia simile. Vale anche la pena ricordare quanti nomi di razze sbaglino la geografia, un'abitudine che raccogliamo in razze che portano il nome del paese sbagliato.

Il cane stabile di Coppinger

Raymond e Lorna Coppinger hanno formulato la versione più incisiva di questo ragionamento, e vale la pena prenderla sul serio. In What Is a Dog? (University of Chicago Press, 2016) sostengono che il miliardo circa di cani di villaggio autosufficienti, così uniformi per taglia e forma tra continenti che non hanno mai avuto scambi tra loro, sia il cane evolutivamente stabile. Occupano una nicchia fissa, facendo gli spazzini attorno agli insediamenti umani, e quella nicchia continua a selezionare lo stesso animale generazione dopo generazione senza alcun allevatore di mezzo.

Secondo questa lettura il cane di villaggio non è un animale da compagnia degradato, ma la forma reale e autosufficiente della specie. I Coppinger hanno anche sostenuto che i cani si sono in larga parte domesticati da soli, entrando nella nicchia da spazzino man mano che gli esseri umani si stabilivano, invece di essere catturati e addomesticati per disegno. Le circa 350 razze con un nome, secondo questa logica, sono una minoranza recente e artificiale: uno sventagliamento di forme che abbiamo allevato per i nostri motivi negli ultimi due secoli, appoggiato sopra un cane che se la cavava benissimo senza di noi. La storia dei gatti fa rima con questa, con molte meno razze e una simile maggioranza a vita libera, e la riprendiamo in da dove vengono le razze feline.

Le razze sono l'aggiunta recente

Metti in ordine la cronologia e il punto arriva. I cani vivono accanto alle persone da molte migliaia di anni, per la maggior parte come animali di villaggio a vita libera plasmati dal luogo. La razza con pedigree, con il suo libro genealogico chiuso e il suo standard scritto, ha appena un secolo e mezzo nella sua forma moderna. È un'idea vittoriana, e ha trasformato il cane in qualcosa che non era mai stato: un animale allevato su un'immagine invece che su un modo di vivere.

Niente di tutto questo è un argomento contro l'amare una razza in particolare. È un argomento a favore dell'accuratezza. Quando incontri un cane di strada all'estero non stai guardando un animale da compagnia fallito o un randagio che ha perso la strada. Stai guardando il cane comune, la versione che la specie continua a produrre da sola. Le razze con un nome nel nostro catalogo di razze sono le deviazioni interessanti da quella norma, alcune antiche fin nelle ossa e altre inventate la settimana scorsa, alcune famose come simboli nazionali e altre già scomparse, come ripercorriamo in le razze canine scomparse. Persino il modo in cui suddividiamo i sopravvissuti nei gruppi da lavoro, da pastore e da compagnia è una decisione umana, che analizziamo in come sono stati tracciati i gruppi di razze. Il cane di villaggio è la costante da cui tutte si discostano. Per il resto della nostra scrittura su da dove sono venuti cani e gatti, parti dall'indice delle storie di BreedQuest.

Domande frequenti

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